“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”
青登反手一抛，把手里的带血木棍远远地抛进身后的火场。
“这个家伙……究竟是什么人……”
真是好险……青登长吁一口气。
他刚刚完全是兵行险招！赌神秘人没有发现他脚边的木棍；故意演习，赌神秘人大意轻敌；赌自己的身体还能躲过神秘人的刀锋并予以反击。
这一整套流程里，但凡有任意一个环节出现差错……那么，现在丢了小命的人，只怕不是神秘人，而是青登了。
——这人……究竟是谁啊……
青登揭下神秘人的斗笠。
虽然这家伙的脸被他打得血肉模湖，但五官仍旧保持着大体的轮廓，定睛详察的话还是能勉强看清其面容的。
小眼、方口、塌鼻……
其貌不扬的脸。
青登完全不认识的脸。
（赤羽？讨夷组？呼哈哈哈哈！橘青登哟！你的仇家……可远比你想象中的要多啊！）
（去死吧！橘青登！血债血偿！）
神秘人适才高声喊出的这句话，在青登耳中一遍遍地回响，久久不息。
——血债……？
青登的眉头皱成一个“川”字。
任凭青登如何绞尽脑汁，也想不出他近期有结过什么大仇家。
倘若条件允许的话，青登真想把这个身份不明的年轻武士给生擒了，好好地审问他“血债血偿”究竟是什么意思、你们到底是什么人。
只遗憾……青登眼下尚且自身难保，又哪儿分得出余力去生擒别人呢？
“咳咳咳！咳咳咳咳咳咳——！
”
一股自近处喷扫而来的浓烟，直直地打在青登的脸上，充满刺激性的呛人恶臭直灌口鼻。
青登面上的那块湿布，早就已快被周遭环境的高温给蒸净水分，对浓烟的阻挡作用……差不多已至“聊胜于无”的程度。
在浓烟扑脸的的下一刹，青登顿时感到喉咙里像被塞了一团火，胃酸翻涌，两手撑地，咳到几乎快吐了。
“该死的……！”
神秘人没能亲手干掉青登，可他却成功拖延了时间，并且加剧了青登的体能消耗。
时间、体能……它们恰好是青登现在最缺乏的东西。
延长了青登置身火场的时间+逼迫青登消耗体力=直接导致青登那本就濒临极限的身体，彻底“崩溃”。
此时此刻，青登直感觉脑袋的晕眩感以“秒”为单位迅速攀升。
咽喉和呼吸道仿佛都遭灼烧似的，每吸一口气都感觉这两处地方疼得厉害。
眼睛所见的一切光景，皆像是被蒙了一层“雨雾”滤镜，举目望去，“雾腾腾”一片。
青登尝试着站起身，可四肢……不，是整个身体都不听他使唤了！
体内的力气在飞速流失。意识也随之不断剥离。
为了保持清醒，青登狠咬舌尖。
针扎般的刺痛感从舌尖往脑袋翻涌，却根本无济于事。
如果说，正支配着青登大脑的晕眩感，是能将一整座岛屿一口气吞没的滔天巨浪，那么青登咬舌所产生的刺痛，就只是一块一米来高的堤坝。
这种只能挡一挡小溪的堤坝，阻止得了惊涛骇浪吗？
答桉自然是否定的。
仅移时，青登便开始感觉身体像是飘起来了。
世界的重力仿佛在消失。
眼前时间的声音与光景都在失真。
很快，就连自我的存在都变得迷迷湖湖的。
然后……再之后的事情，青登就不甚了解了。
——什么嘛……“人要死的时候，会看见走马灯”……这果然是骗人的……
此乃青登瘫倒在地，意识彻底中断之前，脑海里所浮现出的最后一道想法。
……
……
小传马町的牢屋敷失火的消息，以风一般的速度传遍江户内外。
初闻此事时，总司感觉自己的脑袋像被雷噼了一样，整个人直接怔住了。
之后做了什么、发生了什么，她就记不清了。
这段记忆像是被凭空切除了一样。
等她回过神来时，她已随同试卫馆全员来到小传马町的火灾现场。
火。
好大的火。
仿佛要把整片天空给烧焦的大火。
倒塌的房屋；疯狂吞噬着火舌所及之处的万物的猖狂焰浪；乌泱泱的避难人群；呼唤亲朋们赶紧逃命的声音……
每当风儿吹过，便有无数火星腾空起舞，点缀夜空——如此美丽，却又如此恐怖。
火焰的赤红光芒点亮了江户，却没能把总司的脸……这张已然青白得似乎随时会滴出冰水来的俏脸，给染回原本的丰润色彩。
总司两眼无光地望着面前的无边火场。
截至目前为止，“这怎么可能”的想法一直萦绕在总司的心头。
虽然江户确实是火灾频发，虽然江户的火灾频率确实是高到每隔几天就会有某处地方失火，但是……但是……但是怎么可能会那么巧呢？！为什么会恰好在他入狱的第一天就失火啊！
不相信……
无法相信……
没有胆量去相信……
然而，此时此刻，在亲眼目睹这片祝融之景后，遑论她如何自欺欺人，遑论她再怎么不敢相信，也不得不承认这个事实：那个前些天才与她私定终生的男人，深陷火场，生死不明。
“这位大人！”
近藤勇的喊声，将总司的意识唤回现实。
近藤叫住一名一袭黑色消防服打扮的年轻男子。
“我想请问一下，有没有一位个子和我差不多高的青年，从牢……”
近藤的话还未说完。
“我现在忙得很！没啥要事的话，不要打搅我！”
就被消防员的吼声打断。
哪怕仅用眼睛来看，也能轻松瞧出这员年轻消防员的疲惫。
他的脸被火场的浓烟熏得几乎看不见原来的肉色。
町火消的消防员们是最受江户人敬重、喜欢的群体，几乎没有之一。
因与力（特指在奉行所奉公的与力，如：有马）有财，相扑手有力，火消头（消防队队长）有魄力，这三者便成为江户女性心中的偶像。
俗语“与力、相扑加火消头”讲的就是这一点。
古日本的老百姓们坚信火灾乃妖魔鬼怪们弄出来的灾难，所以能直面火灾者，必英雄也。
江户以火灾多发而着称，从初代将军德川家康开幕至今，二百多年的光阴里，光大型大灾就发生了百余起，平均每六年就会出现一次能烧毁小半个乃至大半个江户的超特大火灾。
故得俗语：六年一次现焦土。
连大型火灾都有这么高的频率，那么规模较小一些的火灾，自是更不计其数。
高发的火情严重威胁江户百姓的人身安全。于是，每逢火灾都必定会出现在灾区最前线的町火消的消防员们，自然便成了饱受尊敬、爱戴的对象。
在江户百姓眼里，敢于与火焰对抗的消防员们是个顶个的好汉，是魄力十足的男子汉，是超级英雄般的存在。
哪怕是高高在上的武士们，也常对英勇的消防员们抱以尊敬之情。
所以，受此社会文化的影响，即便被这位年轻消防员给骂了，近藤也没有动怒或不满。
当然，近藤之所以没有因年轻消防员的斥责而心生任何负面情感，还有一大重要原因，那就是他自知理亏。
人家正为平灭火情、拯救生命而四处奔走，为了一己之私而去叨扰对方……这确实是不大合适。
“抱歉。”近藤低下头，表情诚恳地由衷致歉，“在下思友心切，不慎唐突了足下，望请见谅！”
年轻人见近藤态度诚恳，脸上的不满之色顿时消融大半。
“你们是有朋友被困火场吗？”
“是的。”
土方替近藤回答道。他正想接着讲些什么，结果却被年轻消防员抢先一步地插话道：
“既如此，那就来搭把手吧！”
“大伙儿要么正在拆除房屋，限制火势的扩散，要么就是在疏散难民！没人有余力去帮忙查看你们的朋友是否成功逃出火场！”
“这种事情，得到火焰熄灭之后才有办法去做！”
“所以，来帮忙吧！我们现在急缺人手！”