望着失口否认的左那子，总司露出一脸姨母笑的表情。
“左那子小姐，撒谎可不好哦。”
她以温柔的语气，说出让左那子娇躯再度僵住的话语。
左那子收紧交叠在身前的双手，静不下心般转头张望，一度作势要离开，但还是换了个想法地清了清嗓子：
“橘君是我的好友，同时也是我的救命恩人。”
说到这，左那子的眼眸里浮现满是凛然色彩的英气。
“若无橘君的舍命搭救，我恐怕早死在讨夷组的刀下了。”
“人活于世，仁义为先。”
“但凡是心存良知的人，都知道‘一饭之恩遍三上町的每一处角落的！”
……
厅房内，土方、千叶重太郎等人围坐在一张巨大的江户地图的四周，一边表情肃穆地相互讨论，一边以毛笔在地图上涂画着什么。
列席者里，除了试卫馆、小千叶剑馆的人以外，还有左那子的四堂哥：千叶多门四郎；以及因为周围几乎没有自己很熟的人，所以正举止拘谨、表情紧张地坐在厅房一角的怕生少女：木下舞。
青登“失踪”后，试卫馆、小千叶剑馆、千事屋等各个与青登有着不浅交情的人或势力，自发地以各自的手段四处寻找青登。
在这个没有摄像监控和大数据搜索的时代里，找寻失踪人口无非就只有一招——摸排走访。
既然大伙儿目前有着共同的目标，那么走到一起、互相合作，不过是理所当然的事情。
与其像个无头苍蝇一样地各行其是，倒不如联合在一起。
彼此间互帮互助、共享情报的话，无疑能极大地提高搜寻效率。
于是，在试卫馆等人的主动牵头、联系下，那支被土方岁三一手拉起的“撑橘联盟”再度活跃。
只不过，他们此次的目标从“捞青登出狱”，变更为“找到失踪的青登”。
白天时分头前往江户各地，寻找青登。
夜晚时则在试卫馆集合，汇报各自今日的收获，并详细分配明天的“搜索任务”。
为了最大限度地提高成效，避免陷入“浪费人力”的窘境，什么人每天搜索什么地方，这些都有周密的安排。
顺便一提，小千叶剑馆的高徒、与青登交情匪浅的山南敬助，以及曾为青登部属的藤堂平助，也来帮忙了。
前来帮忙的人里，还有玄武馆的现任馆主、北辰一刀流宗家二代目掌门人：千叶道三郎，以及玄武馆的现任师范代：千叶多门四郎。
平心而论，出于很少到玄武馆走动的缘故，青登跟千叶道三郎和千叶多门四郎都不是很熟。
不过，即便如此，这俩兄弟还是出于道义，向“撑橘联盟”伸出了实质的援手。
千叶家族的鼎力助阵，可谓是帮上大忙了。
自面世以来，北辰一刀流便以骇人的速度在日本剑术界“攻城掠地”。
仅用了三十年的时间，便成长了无可动摇的“日本第一剑术流派”。
遍观当前的全日本，北辰一刀流门下的弟子压倒性地多。
往江户街头扔一块砖，能砸中3、4个北辰一刀流的剑士——这句话固然有夸张的成分，但也是当下日本剑术界的真实写照。
北辰一刀流的宗家玄武馆与分家小千叶剑馆都设在江户，出于此故，北辰一刀流在江户有着超然的地位与影响力。
其余地方不敢说，可唯独在江户，千叶家族有着相当恐怖的人脉。
此前捞青登出狱时，千叶定吉一声令下，全江户所有北辰一刀流的剑馆立即云集响应，联名上书幕府，给了世人一点小小的“千叶震撼”。
而近日，这份“震撼”，再度上演。
帮手的数量，自然是越多越好。
于是，千叶重太郎、千叶道三郎、左那子等人近日不间断地拜访与千叶家族交好的人，说服他们帮忙寻找青登。
其中，又以千叶重太郎和左那子这俩兄妹出力最多、最为卖力。
尽管八字都没有一撇，但千叶重太郎早在许久之前就已视青登为自己的半个妹夫。
尤其是在前段日子，他隐约地察觉青登和左那子的互动，似乎略有点暧昧之后，他更是对青登青睐有加了。
妹夫有难，他这个做哥哥的怎能无动于衷呢？！
至于左那子……
总司适才所说的“我听说你为了尽早找到橘君，每天过着如同苦行僧一般的生活”……其实这句话并没有讲错。
左那子近日的生活作息，基本就是“废寝忘食”一词的真实写照。
每天至少有16个小时，都在外头为找到青登、为拉拢帮手而四处奔波。
得亏她是从小就饱经锻炼的女武士，否则换作一般人早累垮了。
每当有人问她为何要那么拼命时，她总以“橘君曾救过我的命，我现在只不过是在报恩而已”来搪塞这个问题。
总而言之，多亏了千叶重太郎、千叶道三郎、左那子等人的奔走，“撑橘联盟”的势力变大了不少。
虽然咋一看人手充实了不少，但江户可是一座有着近二千个街町、百万人口的特大都市啊。
众人的搜寻不可谓不认真，不可谓不努力。
然截至目前为止，依旧一无所获……
别说是找到青登了，连身形与青登相似的影子都没见一个。
不过，纵使如此，除了被千叶家族临时拉拢来的帮手们之外，没有一人叫苦喊累，没有一人扬言退出。
以总司、左那子、木下舞为首的众人，皆为找寻青登而义无反顾地贡献出自己的每一份心力。
总司和左那子轻手轻脚地回到厅房后，坐回至各自的原位。
说来也巧——左那子和木下舞的座位，恰好是毗邻着的。
好闻的体香向木下舞扑鼻而来。
她下意识地侧移眼眸，看向归来的左那子。
左那子感受到木下舞的视线，晚半分地转过脸来。
二女的明亮美目中，清晰地倒映出对方的眼眸。
“矮脚猫”与“高雅狐”对视……
少顷，二女不约而同地双双挪开目光。
左那子神色平澹。
倒是木下舞的表情丰富一些，她在挪开目光的同时，以微不可察的弧度撇了撇朱唇。
虽然时下正值“青登失踪不见”的紧张关头，但左那子与木下舞互看不顺眼的诡异关系依旧没有改变。
为了防止尴尬，左那子竭力避免与身旁的红衣少女有任何的言语交流、肢体接触。
她本打算就这么与对方各自为安、互不打扰。
结果……
“……千叶小姐，你的神色看起来很差啊，你最近有好好休息吗？”
冷不丁的，一道细若蚊吟的女声，轻飘飘地钻进左那子的耳中。
霎时，左那子的眼中挂起讶色。
她转过头，朝木下舞投去惊疑不定的视线。
只见这位突然发声关心左那子的红衣少女，正面无表情地平视前方。