这是古代帝王的最高大典，而且只有改朝换代、江山易主，或者在久乱之后，致使天下太平，才可以封禅天地，向天地报告重整乾坤的伟大功业，同时表示接受天命而治理人世。
《史记·封禅书》说明了“自古受命帝王，曷尝不封禅？”、“厥旷远者千有馀载，近者数百载，故其仪阙然堙灭，其详不可得而记闻云”，然后从五帝之舜的封禅开始记起，并在文章中间引用《管子·封禅篇》的“……昔无怀氏封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云……”，由此可见，封禅之仪在“三皇五帝”时便已有之。
沿袭至秦汉之时，封禅已经成为帝王们的盛世大典，秦皇汉武都曾“登封报天，降禅除地”，以彰其功，仅汉武帝一人就曾8次前往泰山。
封禅文:司马相如
伊上古之初肇，自昊穹兮生民。历撰列辟，以迄于秦。率迩者踵武，逖（tì）听者风声。纷纶葳蕤，堙灭而不称者，不可胜数也。续《韶》《夏》，崇号谥，略可道者七十有二君。罔若淑而不昌，畴逆失而能存？轩辕之前，遐哉邈乎，其详不可得闻也。五三《六经》载籍之传，维见可观也。
《书》曰：“元首明哉，股肱(gōng))良哉。”因斯以谈，君莫盛于唐尧，臣莫贤于后稷。后稷创业于唐，公刘发迹于西戎，文王改制，爰周郅（hū）之无穷，俾万世得激清流，扬微波，蜚英声，腾茂实。前圣之所以永保鸿名而常为称首者用此，宜命掌故悉奏其义而览焉。”
于是天子沛然改容，曰：“愉乎，朕其试哉！”乃迁思回虑，总公卿之议，询封禅之事，诗大泽之博，广符瑞之富。乃作颂曰：
自我天覆，云之油油。甘露时雨，阙壤可游。滋液渗漉，何生不育；嘉谷六穗，我穑曷蓄。