宛城
郡守府。
乔守望极度的悲痛，一夕间，两鬓生白发，脸上尽显哀恸之色。
白发人送黑发人，丧子之痛，本就叫人难以承受。
眼下，得知儿子乔燔是被皇帝派人暗杀，更是心寒悲愤，无以复加。
他两眼红肿，看字不清。
将那封信放在灯下，来来回回看了好几遍。
隔着案桌而站的，是送信的蒙面人。
乔守望放下信，无力地抬眼，看向那人，哽声问。
“你是奉谁的命令。”
蒙面人态度坚决，“我家主子暂且不宜暴露身份。”
乔守望没有继续追问下去。
他复又低头看信。
信上清清楚楚说明了事情的前因后果。
他边看边连连苦笑，压抑着满腔的忿恨，哑声道。
“我镇守宛城二十余载，大儿子战死沙场，膝下只剩下这么一个儿子，我……我乔守望，这半生，兢兢业业，从未有过半点不忠不义之心。
“我也没有想过攀龙附凤，让我的儿子做什么驸马。
“皇后娘娘一纸口谕，燔儿就得千里迢迢入皇城。
“皇上一句话，他就没了命。
“走的时候还好好的，他娘还给他做了双鞋子，等他回来试穿……
“谁能想到……他回来了，是被人抬回来的，一副棺材，让我们父子阴阳相隔……
“皇上宠爱昭阳公主，身为臣子的我们，难道就不疼爱自己的孩子吗！
“为何……为何要如此绝情！燔儿做错事，按律例处置，我绝无半句怨言，但……但他罪不至死啊！”
蒙面人听着这些话，内心毫无波动。
当年太子殿下的外祖一家满门抄斩，罪不至死的人，又何止一二。
等乔守望那股伤心劲儿过去，蒙面人才说明自己的来意。
“我家主子也是不想令公子死得不明不白，才将真相告知，免得乔家众人蒙在鼓里，死者难安于九泉。圣上残忍无情，且无怜恤百姓之心，主子托我转告郡守大人，望你心中有数，早做打算。”
换做以前，谁敢说皇上的不是，乔守望必定要翻脸。
但今时不同往日。
杀子之仇，岂能让他毫无芥蒂地继续尽忠。
乔守望是个明白人，也听出蒙面人的弦外之音。随即站起身，对着那蒙面人作了一揖。“你家主子对我乔家有恩，他日若有所求，乔某定不会推辞。”
蒙面人接着这茬，回敬一礼道：“届时难免叨扰大人，先在此谢过。”
乔守望顿了顿，愁眉坦言。
“但，我有三个要求。
“一，不做通敌叛国之事。
“二，不损害宛城百姓利益。
“三，我乔家上下几十口人，性命无忧。”
蒙面人的眼神格外犀利。
“郡守大人这三个要求，不难达成。”
……
皇城。
东宫内。
慕竟泫坐于主位，侍卫韩喜将密信呈上。
看完信上的内容后，慕竟泫低声喃喃。
“宛城多山地，确实是个秘密练兵的好地方……”
与此同时。
乾宁宫。
乔燔一死，皇后的情绪甚是不宁。
这让她更加确信，安阳是煞星命数，谁靠近她，都不会有好下场。
因此，她坚持每天诵经念佛半个时辰，求佛祖庇佑，驱除身边的煞气。
这件事，也让她暂且搁置了慕辞的亲事。
毕竟，若真的来一个死一个，别人定会起疑。
转眼间就到了三月末。
临近月末擢考，女学的气氛很是紧张。
慕卿卿在季清涟的“磋磨”下，成绩有显著提升。
这使得皇后很是欣慰。
她很期待慕卿卿的表现，每天都让人往昭阳殿送补脑的药膳。
擢考前一天。
午休时，学子们几乎都没在学舍里午睡。
其他人为了擢考努力准备时，慕辞则睡得格外香甜。