孙承宗最先做的一件事，就是练兵。当时他手下的士兵，总数有七万多人。数字挺大，但也就是个数，一查才发现，有上万人压根儿没有，都是空额，工资全让老领导们拿走了。这是假人，留下来的真人也不顶用。很多兵都是老兵油子，领饷时带头冲，打仗时带头跑，特别是关内某些地方的兵，据说逃跑时的速度，敌人骑马都赶不上。对于这批人，孙承宗用一个字就都打发了：滚。他遣散了上万名撤退先锋，因为他已经找到了一个极具战斗力的群体——难民。
难民，就是原本住得好好的人，突然被人赶走，地被占了，房子被烧，老婆孩子被杀，求生不得，求死不能。让这样的人去参军打仗，是不需要动员的。
这就是明朝历史上著名的军事政策：以辽人守辽土。孙承宗从难民中挑选了七千人，编入了自己的军队。四年后，他们的仇恨将成为战胜敌人的力量。除此之外，他还做了很多事，大致如下：
修复大城九，城堡四十五；练兵十一万，训练弓弩、火炮手五万；立军营十二、水营五、火营二、前锋后劲营八；造甲胄、军事器械、弓矢、炮石、渠答（守城的礌石）、卤盾等数万具。另外，拓地四百里；召集辽人四十余万，训练辽兵三万；屯田五千顷，岁入十五万两白银。
具体细节不知道，看起来确实很多。
应该说，孙承宗所做的这些工作非常重要，但绝不是最重要的。十七世纪最重要的是什么？是人才。天启二年（1622），孙承宗已经六十岁了。他很清楚，虽然他熟悉战争、精通战争，有着挽救危局的能力，但他毕竟老了。为了大明江山，为了百姓的安宁，为了报国的理想，做了一辈子老师的孙承宗决定，收下最后一个学生，并把自己的谋略、战法、无畏的信念，以及永不放弃希望的勇气，全部传授给他。
他很欣慰，因为他已经找到了一个合适的人选——袁崇焕。
在他看来，袁崇焕虽然不是武将出身（进士），也没怎么打过仗，但这是一个具备卓越军事天赋的人，能够在复杂的形势下，作出正确的判断。
更重要的是，他有着战死沙场的决心。因为在战场上，求生者死，求死者生。
在之后的时间里，他着力培养袁崇焕，巡察带着他，练兵带着他，甚至机密决策也都让他参与。
当然，孙老师除了给袁同学开小灶外，还让他当了班干部，从宁前兵备副使、宁前道，再到人事部（吏部）的高级预备干部（巡抚），只用了三年。
袁崇焕用实际行动证明，他是个不折不扣的优等生。三年里，他圆满完成了自己的工作，并熟练掌握了孙承宗传授的所有技巧、战术与战略。
在这几年中，袁崇焕除学习外，主要的工作是修建宁远城，加强防御。然而有一天，他突然意识到了一个问题：
后金军以骑兵为主，擅长奔袭，行动迅猛，抢了就能跑。而明军以步兵为主，骑兵质量又不行，打到后来，只能坚守城池，基本上是敌进我退，敌退我不追。这么下去，到哪儿才是个头？
是的，防守是不够的，仅凭城池、步兵坚守，是远远不够的。彻底战胜敌人强大骑兵的唯一方式，就是建立一支同样强大的骑兵。
所以，在孙老师的帮助下，他开始召集难民，仔细挑选，进行严格训练，只有最勇猛精锐、最苦大仇深的士兵，才有参加这支军队的资格。
同时，他饲养优良马匹，大量制造明朝最先进的火器三眼神铳，配发到每个人的手中，并反复操练骑兵战法，冲刺砍杀，一丝不苟。
因为他所需要的，是这样一支军队：无论面临绝境，或是深陷重围，这支军队都能够战斗到最后一刻，绝不投降。
他成功了。
他最终训练出了一支这样的军队，一支努尔哈赤、皇太极父子终其一生，直至明朝灭亡，也未能彻底战胜的军队。在历史上，这支军队的名字，叫做关宁铁骑。
袁崇焕的成长，远远超出了孙承宗的预料，无论是练兵、防守、战术，都已无懈可击。虽然此时，他还只是个无名小卒。
对这个学生，孙老师十分满意。但他终究还是发现了袁崇焕的一个缺点，一个看似无足轻重的缺点，从一件看似无足轻重的小事上。
天启三年（1623），辽东巡抚阎鸣泰接到举报，说副总兵杜应魁冒领军饷。要换在平时，这也不算是个事，但孙老师刚刚整顿过，有人竟然敢顶风作案，必须要严查。
于是他派出袁崇焕前去核实此事。袁崇焕很负责任，到地方后不眠不休，开始查账清人数。一算下来，没错，杜总兵确实贪污了，叫来谈话，杜总兵也认了。按规定，袁特派员的职责到此结束，就该回去报告情况了。可是袁大人似乎太过积极，谈话刚刚结束，他竟然连个招呼都不打，当场就把杜总兵给砍了。被砍的时候，杜总兵还在作痛哭流涕忏悔状。事发太过突然，在场的人都傻了，等大家回过味来，杜总兵某些部下已经操家伙，准备奔着袁大人去了。毕竟是朝廷命官，你又不是直属长官，啥命令没有，到地方就把人给砍了，算是怎么回事？
好在杜总兵只是副总兵，一把手还在，好说歹说，才把群众情绪安抚下去，袁特派员这才安然返回。
返回之后的第一个待遇，是孙承宗的一顿臭骂：“杀人之前，竟然不请示！杀人之后，竟然不通报！士兵差点儿哗变，你也不报告！到现在为止，我还不知道，你到底杀了什么人！以何理由要杀他？”
“据说你杀人的时候，只说是奉了上级的命令，如果你凭上级的命令就可以杀人，那还要上方宝剑（皇帝特批孙承宗一柄）干什么？！”袁崇焕没有吱声。
就事情本身而言，并不大，却相当恶劣。既不是直系领导，又没有上方宝剑，竟敢擅自杀人，实在太过嚣张。
但此刻人才难得，为了这么个事，把袁崇焕给办了，似乎也不现实，于是孙承宗把这件事压了下去，他希望袁崇焕能从中吸取教训：意气用事，胡乱杀人，是绝对错误的。
事后证明，袁崇焕确实吸取了教训。当然，他的认识和孙老师的有所不同：不是领导，没有上方宝剑，擅自杀人，是不对的。那么是领导，有了上方宝剑，再擅自杀人，就应该是对的。从某个角度讲，他这一辈子，就栽在这个认识上。
不过局部服从整体，杜总兵死了也就死了，无所谓。事实上，此时辽东的形势相当的好，宁远以及附近的松山、中前所、中后所等据点已经连成了一片，著名的关宁防线（山海关—宁远）初步建成，驻守明军已达十一万人，粮食可以供应三年以上，关外两百多公里土地重新落入明朝手中。
孙承宗修好了城池，整好了军队，找好了学生，恢复了国土，但这一切还不够。要应对即将到来的敌人，单靠袁崇焕是不行的，必须再找几个得力的助手。
助手
袁崇焕刚到宁远时，看到的是破墙破砖，一片荒芜，不禁感叹良多。然而，很快就有人告诉他，这是刚修过的。事实上，已有一位将领在此筑城，而且还筑了一年多。修了一年多，就修成这个破样？袁崇焕十分恼火，于是他把这个人叫了过来，死骂了一顿。
没想到，这位仁兄全然没有之前被砍死的那位杜总兵的觉悟，非但不认错，竟然还跳起来，跟袁大人对骂，张口就是老子打了多少年仗，你懂个屁之类的混话。
这就是当时的懒散游击将军，后来的辽东名将祖大寿的首次亮相。