一支商队沿着狭窄安泽塔走廊一路向北，前往帝国本土最南端的罗穆洛城。
领头的是色雷斯王国有名的大商人，皮尔森商会的主事人之一，也是商会与帝国贸易的总负责人——约瑟·萨拉查。
据说他有十六分之一的精灵血统，因此长相较于常人颇为俊美，且更加年轻，虽然已经年过半百，但看上去仍像三十多岁。
此时，约瑟望着看不到尽头的狭长山谷，有些不耐烦地用手杖点地：“我们还有多久才能到？”
“大人，走出安泽塔走廊，就是燃烬帝国的本土。”
护卫这样回答道。
“这是基本的常识！”
约瑟有些恼火。
“这条商路已经开辟多久了，你们甚至连周围的环境都没有熟悉！”
“约瑟大人，我们也是第一次”
护卫满脸赔笑，连声道歉，约瑟的怒火这才稍微收敛。
实际上，在卡特帕地区的塔汗城就有直通伊斯达利亚的传送法阵，但约瑟以“寻找商机”为由，拒绝了对方的帮助。
这当然只是借口，除了商会的主事人，约瑟还有另一重身份——威尔汉姆国王的长子，鲍尔斯王子的“白手套”。
他利用与王子的关系获取内部信息以此牟利，替那位殿下攫取财富，处理一些不能亲自出面的事务。
尽管近年来他们与燃烬帝国的贸易颇为频繁，但色雷斯王国忙碌于战争，那些交易大多是由帝国南大陆公司全权负责，他们只需要在南方等着接受货物。
再加上燃烬帝国的防备森严，拥有完备的情报体系，色雷斯王国的高层实际上对于燃烬帝国的情况知之甚少。
此次前往燃烬帝国，约瑟就带着收集帝国情报的任务：包括且不限于绘制地图、探索布防情况、调查军队状况，窃取军械图纸
当然，为了更好地了解情况，他们也在塔汗城聘请了一位来自帝国的向导，名叫赫雅·加蒂。
这位向导形貌昳丽，但约瑟总觉得她的瞳孔有些类似于爬行动物，给他一种莫名的危险感
“约瑟先生，不用担心，在天黑前就可以到伊斯达利亚，而且我们也不需要徒步走出安泽塔走廊。”
赫雅从后面走来，声音柔和地说道。
约瑟有些狐疑道：“为什么？”
赫雅展颜一笑，伸出手来，指向前方：“前面就是安泽塔走廊站了，我们坐蒸汽机车前往伊斯达利亚就行。”
“蒸汽机车”
他听说过这个名词，是帝国特有的交通运输方式，据说颇为方便。
约瑟顺着手指的方向看去，只见前面被开辟出一块空地，金属轨道被铺设到地上，一直延长到山谷尽头。
那些钢铁表面光滑平整，颜色统一，其上也没有锤痕、凹陷或裂痕，显然是不错的钢材。
“这样好的钢铁，就这样铺在地上？”
约瑟顿时有些愕然，即使是曾经的法德兰帝国，也不会如此奢侈。
赫雅笑着解释道：“约瑟先生，帝国的钢产量应该会远超您的想像，他们会用那些巨大的炉子，将所有的废钢、生铁聚集在一起。
而且这些可都是陛下的资产，在帝国境内，绝对没人敢窃取。”
约瑟迅速调整好表情，故作姿态道：“我原以为安泽塔只是个偏僻贫瘠的地方，但现在看来，它的确比我想象的要富足些。
不过，和曾经的神圣法德兰相比，这还是不值一提。”
“呜——”
伴随着汽笛的轰鸣声，钢铁巨兽带着滚滚蒸汽而来，停在商队众人的面前。
顿时，在场的人们除了赫雅都张大了嘴巴，就连约瑟也不例外。
甚至有人护卫以为有敌人到来，紧张地举起盾牌，挡在前面。
“各位，不用紧张，那就是帝国的蒸汽机车。”
赫雅笑着做了个“请”的姿势，随后说道：“上车吧，约瑟先生。
不必为此感到羞愧，每个头一次见到它的人都是您这样的反应。”
约瑟迅速合拢嘴巴，僵硬地笑了笑，反驳道：“比起法德兰的钢铁守卫，这同样不值一提。
我只是有些好奇，这种蒸汽火车对普通的公民开放吗，还是只服务于权贵？还有，我们的货物该怎么办？”