很久很久以前，京都住着一位勇敢的战士，名叫金时。他爱上了一位美丽的女子并与她成婚。然而，因朋友的恶意诬陷，金时在朝廷中失去了恩宠，被驱逐出宫。失意的金时因这场打击不久便郁郁而终，留下年轻美丽的妻子独自面对残酷的世界。她惧怕丈夫的敌人，便逃往足柄山，在那深山中隐居，只有樵夫偶尔经过。就在这偏僻的山林中，她生下了一个男孩，为他取名金太郎，意为“金童”。
这孩子自小便力大无穷，随着年龄的增长，他的力量也愈发惊人。到八岁时，他已能像樵夫一样迅速砍伐树木。于是，他母亲给了他一把大斧头，他便在山林中帮助樵夫砍柴。樵夫们称他为“神童”，而将他的母亲称作“山中的老保姆”，因为他们并不知她出身高贵。金太郎的另一个爱好是砸碎石头。可以想象他的力气有多大！
与其他孩子不同，金太郎在山中独自长大，没有玩伴，便与所有的动物结为朋友，学会了理解它们的语言，甚至可以与它们交流。逐渐地，动物们都变得温顺，把金太郎视作主人，成了他的随从和信使。其中，熊、鹿、猴子和兔子最为亲密，成为他的忠实随从。
母熊常带着小熊来与金太郎玩耍，回去时，金太郎便会爬上熊背，由母熊驮回山洞。他也很喜欢鹿，常搂着鹿的脖子，表明他丝毫不畏惧它长长的角。他们一起玩得十分开心。
一天，金太郎照例带着熊、鹿、猴子和兔子上山。他们走了好一阵子，翻山越岭，终于来到一片开阔的草原，满是美丽的野花。
“这儿真是个好地方！我们可以痛痛快快地玩一场！”金太郎说道。他提议：“我们来一场摔跤比赛怎么样？”
作为年龄最长、体型最大的动物，熊率先回答：“那一定很好玩！我是最强壮的，就由我来搭建摔跤台吧。”于是，熊开始挖掘泥土，拍打成台。
“好啊，”金太郎说，“我来做裁判，每场胜利者都将获得一份奖励。”
“真有趣！我们一定会争夺这份奖品！”其他动物兴奋地喊道。
鹿、猴子和兔子帮助熊一起搭建摔跤台。台子建好后，金太郎喊道：“比赛开始吧！由猴子和兔子先来比试，鹿担任裁判。”
“嘿嘿！”鹿应声说道。“我来当裁判！猴子和兔子，请上场！”
猴子和兔子快速跃上摔跤台。鹿站在中间，高举一片叶子作为信号，喊道：“红背！红背！”（在日本，猴子的背是红色的），然后又喊道：“长耳朵！长耳朵！你们准备好了吗？”
当叶子落下时，猴子和兔子大喊着“哟咻，哟咻！”彼此冲了过去。鹿在台边喊着鼓励和提醒，时而叫猴子守住阵地，时而叫兔子使劲，不要被猴子击败。
最后，兔子占了上风。猴子脚下一滑，兔子猛地推了一把，猴子被弹出台外，摔在地上，揉着背，一脸不快地叫道：“哎呀，我的背好痛！”
看到猴子这副模样，鹿举起叶子宣布：“这一局兔子获胜！”