在副将府的静谧庭院中，太皓独坐，陷入了沉思。他的心中满是对九土城科举现状的忧虑，思索着如何能让更多的青年才俊挺身而出，参与这场命运的角逐。然而，策略难寻，他无奈地叹了口气，眉宇间满是愁云。
这细微的动静引起了芫芷的注意，她轻步走来，如水般清澈的眼眸中透露出关切：“太皓哥哥，你这是怎么了？”
太皓抬起头，望向芫芷，他的眼中闪烁着坚定的光芒，却也透露出几分无奈：“芫芷，你可知道，九土城参加‘城试’的考生，竟然都是‘四大家族’的成员。那些普通百姓家的孩子，似乎连尝试的勇气都没有。”
芫芷听后，微微蹙眉，她思索片刻，然后说道：“或许，你可以亲自去百姓家中走访，听听他们的心声。看看是他们真的不愿参加考试，还是因为‘四大家族’的阴影笼罩，让他们望而却步。”
太皓听闻芫芷的提议，眼中闪过一丝喜悦。他深信这个主意颇具潜力，值得一试。太皓的脑海中首先浮现出养顺祖父养忠的身影。自从上次与养忠共同将养顺的尸骨安葬后，太皓便再也没有机会踏足养忠的府邸。养忠家中藏书丰富，九土城中热爱读书的士子或许会前往他那里购买书籍。太皓相信通过养忠，他或许能够结识城中一些学识渊博的青年才俊。
随后，太皓怀着沉重的心情，踏上了前往养忠家的路。自从孙子养顺离世后，养忠的世界便仿佛崩塌，尽管在太皓的劝说下放弃了轻生的念头，但生活对他而言已经失去了色彩。官府的行动虽为养顺洗清了冤屈，找回了蒋宝家中失窃的宝物，却无法弥补养忠心中的巨大创伤。
如今的养忠，宛如一具行尸走肉，整日浑浑噩噩，沉溺在无尽的悲痛之中。寒冷的天气让他不再到街上摆摊卖书，那个曾经充满生活气息的小摊，如今只剩下空寂和落寞。他闭门不出，整日在家中借酒消愁，独自沉醉在酒精带来的麻木与遗忘中。
太皓走在通往养忠家的小路上，心中五味杂陈。他想象着养忠如今的生活状态，那种孤独、绝望和无助，像一块巨石压在他的心头。他知道，这次拜访不仅是为了寻找城中的青年才俊，更是为了看望这位孤独的老者，尽自己所能给予一些安慰和支持。
随着脚步的临近，太皓已经能够闻到空气中弥漫的酒气。他轻轻推开养忠家的门，映入眼帘的是一片狼藉。酒瓶散落一地，空气中弥漫着浓郁的酒味和一丝丝凄凉。养忠独自坐在角落里，头发散乱，目光呆滞，仿佛整个世界都与他无关。
太皓心中一阵酸楚，他缓步走向养忠，轻声呼唤着他的名字。养忠缓缓地抬起头，看到是太皓，眼中闪过一丝复杂的情绪。太皓在他身旁坐下，没有过多的言语，只是默默地陪伴着他，让他感受到一份温暖和关怀。在这个寒冷的冬日里，太皓的到来为养忠带来了一丝温暖。他们相对无言，却彼此明白心中的感受。这份默默的陪伴和支持，或许正是此刻养忠最需要的慰藉。
直到日暮西沉，养忠才从宿醉中彻底清醒过来。他的双眼略显浑浊，但依旧透露出一种难以言说的坚韧。太皓看着他，轻声问道：“老伯，最近还有城中的百姓来找你买书吗？”
养忠沉默了片刻，仿佛在回忆着过去的岁月。他缓缓开口道：“我已经不卖书了，剩下的那些书也已经腐烂发霉。前几天连续下了三天的大雪，冷得无法忍受，我便将它们烧了取暖。”他的声音中透露出一丝无奈和苦涩。
太皓听后，心中涌起一股莫名的哀伤。他同情养忠的遭遇，也理解他的选择。他换了一个话题，继续问道：“老伯，你可知道在九土城中有多少有知识的青年？”
养忠冷笑一声，回答道：“这年头，有知识又能怎样？还不是一样要靠出卖劳力过活！”他的语气中充满了对现实的不满和无奈。
太皓并未放弃，他坚定地说道：“我们东方帝国一年一度的科举考试时间又到了。可是，现在报名参加‘城试’的考生太少了。我想让城中的百姓，那些有学识、有梦想的青年都去报名参加考试。”
养忠再次冷笑回应：“太皓副将，你来九土城也有一个多月了，这里的情形你应该清楚。除了‘四大家族’的成员，还有谁会去报名呢？‘城试’不过是为了决出第一名而已，普通百姓哪有这样的机会？”他的话语中充满了对现实的不公和失望。
太皓目光如炬，坚定地说道：“今年与往年不同，我既然身为九土城的守城副将，就有责任也有能力去改变科举考试方面的种种陋习。”他的声音虽不高亢，却透露出一种不容置疑的坚定和威严。
养忠闻言，仰头大笑：“哈哈哈，太皓副将，你或许还太过天真。守城副将的职责不过是护送文试和武试的两名优胜者前往都城参加‘京试’，至于‘城试’，那都是城主说了算的。你若想插手其中，改变这早已根深蒂固的惯例，只怕会惹来不必要的麻烦。我劝你，还是不要轻易尝试，多为自己的仕途着想吧。”
养忠的话语中充满了对现实的无奈和对太皓的善意提醒。他深知，在这个世界上，有些事情是无法改变的，至少不是单凭一己之力就能轻易撼动的。他不希望太皓因为一时的冲动和抱负，而断送了自己的前程。