太皓的眼中闪过一丝好奇，他问道：“羊聪是谁？”
阿丑解释道：“就是我替考的那位，现在羊家主事羊卫的堂弟。”
太皓继续追问：“那考上状元之后，皇上分给羊聪什么官职了？”
阿丑回答道：“他现在可是一个大官，据说是在西南的一座城池做城主呢。”
太皓的内心突然涌起一阵慌乱，他仿佛看到了一个更为庞大和复杂的背景网络。怪不得这“四大家族”如此猖狂，肯定都是有背景的。单说这羊家就有一个亲戚做大官，这让他感到清除“四大家族”的任务变得极其困难。他的心中充满了沉重和压抑，仿佛被一股无形的力量紧紧束缚着。
太皓看着阿丑，眼中带着一丝探寻的意味，他缓缓问道：“阿丑，你既然有如此学识，为何以自己的名字去报名参加考试呢，为何要选择替考？”
阿丑闻言，脸上露出一丝苦笑，他回答道：“十二兄，你刚到九土城不久，应该还不明白，九土城的‘城试’哪有我们平民百姓的份呢，我们连报名的费用都凑不齐。也只能花五两银子买一个替考的名额了，说不定还能多挣些钱。”
太皓听后，不禁感到一阵惊讶，他追问道：“你是说参加‘城试’还需要报名费？”
阿丑点了点头，肯定地道：“那是当然了，每位考生要交给城主一百两白银。”他的语气中透露出一种对这不公制度的愤怒与不满。
“一百两？”太皓的声音中充满了惊讶与不可置信，“在别的城池考试都是免费的啊，在九土城竟要一百两白银才能参加考试，这鱼泓城主竟然如此贪婪。”
阿丑见太皓言语中流露出对权贵的不满，心中一紧，急忙劝道：“十二兄切莫说这样的话，要是传到了官府那里，会被抓入大牢的。”
太皓闻言，心中一暖，他深深感受到阿丑的善意与提醒。他微笑道：“阿丑兄，可否邀请你到我家中一坐？”
阿丑听后，脸上露出喜色，拱手道：“在下求之不得啊！”
太皓心中明白，有些话语在书肆那种地方并不适合倾诉，需要寻找一个安全且私密的环境。于是，他决定邀请阿丑前往自己的住所——副将府，以便在那里畅所欲言。
阿丑跟随着太皓，他们穿过熙熙攘攘的街道，逐渐远离了东典肆。当他们来到副将府门前时，阿丑不禁感到一丝诧异，忙问道：“十二兄，这里是副将府，我们为何要到这里来？”他的脸上露出了一丝不解与紧张。
太皓微笑着拍了拍阿丑的肩膀，道：“阿丑兄，你跟我进去便是。”
阿丑点了点头，随着太皓一同走进副将府。一进门，几名丫鬟纷纷向太皓致意问候，彰显着他在这里的地位与威严。太皓带着阿丑来到了前厅，并吩咐丫鬟凌翠上了茶。
茶香袅袅，阿丑在品味着香茗的同时，也逐渐从太皓的言谈举止中察觉到了他的身份不凡。当得知这个十二竟然就是九土城上任不久的守城副将时，阿丑顿时感到紧张万分。他意识到自己竟然在与一位高官共饮，这不仅让他感到荣幸之至，同时也让他的内心充满了敬畏与不安。
当阿丑知道了太皓的真实身份后，他恍如触电般地从地上弹起，每一个动作都充满了卑躬屈膝的敬意，他深深地鞠躬，声音里充满了惶恐：“小的有眼无珠，竟未看出您是新任的守城副将，实在是罪该万死。”
然而，太皓却轻轻地挥了挥手，仿佛是在拂去一阵无关紧要的微风，他的声音平静而深沉，如同深夜的湖水：“无需惊慌，阿丑。你就坐在那儿，我有些话想问你。”
阿丑如释重负地坐回椅子上，他的动作小心翼翼，像是怕打破这份突如其来的宁静。他的内心如同翻滚的云海，忐忑不安，不知道这位新任副将的问题会是什么。他试探性地开口：“副将大人，不知您有何事要垂询小的？”
太皓沉默了片刻，他的目光深邃如海，仿佛能洞察人心。终于，他缓缓地开口：“今日发现的替考之事，让我愤怒不已。我原本打算将此事上报城主，但现在看来，城主似乎也是这场替考闹剧的受益者。阿丑，你认为在九土城之内，我们能解决替考的问题吗？”
阿丑听后，内心如同被巨石砸中的湖面，波澜起伏。他深知太皓所问之事的严重性，也明白自己作为一个平民百姓的力量有限。然而，他还是认真思考了片刻，然后谨慎地回答道：“副将大人，替考之事在九土城已经根深蒂固，历经多任城主都无法撼动，其中的利益关系错综复杂。所以……”
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