于是霍光以昭帝名义，命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集贤良文学六十余人，前来议政，讨论国策。先讨论盐铁专卖政策，杜延年扬声道：“盐铁专营，与民争利，如今百姓怨声载道，苦不堪言。再不改革，只怕会引起民变！”这盐铁专营本是桑弘羊提出的富国策略，他自然坚决捍卫。桑弘羊起身道：“陛下，盐铁专营是先帝定下的章程，对国家富强有至关重要的作用。如果国家不富，如何抵抗匈奴？”
杜延年冷笑问：“民富才能国强，民在前，国在后，民不富必然滋事，轻则烧杀劫掠，重则聚众造反。秦始皇残酷压榨六国，铸造十二金人，国家富裕了，可百姓怨声载道，最后还不是被历史的车轮碾压？太祖、太宗与民休养生息，轻徭薄赋，百姓富裕了，这才为先帝北征匈奴打下了基础。陛下，圣人说‘民为重，社稷次之，君为轻’，陛下是明君，应该效仿圣贤！”
昭帝欣然点头，询问霍光，霍光为难道：“全取消必然不妥，陛下可以先取消酒专卖政策，然后在部分地区取消铁器专卖，如此既不违背先帝的章程，又可以顺时而为。”昭帝同意，又命众人讨论对匈奴的战和政策。
其中左将军上官桀扬声质问：“这有什么好讨论的，打就完事了！匈奴不过是蝼蚁之众，弹指可灭！谏大夫怂恿陛下议和，未免长他人志气，灭自己威风。先帝当初数次北击匈奴，一直打到祁连山，连匈奴的老巢都端了。如今我国力强盛，为何要议和？不仅不该议和，更应该乘胜追击，剿灭匈奴！”
杜延年不屑一笑道：“左将军掌兵，难道不比我清楚匈奴的实力？近二十年来，三次征战，哪一次胜了？太初二年，先帝派浚稽将军赵破奴率两万骑兵攻打匈奴左贤王，结果被匈奴八万骑兵包围，全军覆没。天汉二年，先帝派贰师将军李广利率领三万骑兵攻打匈奴右贤王，虽然一开始突袭斩杀上万人，但最后还不是被匈奴右贤王包围，死伤两万多骑兵？如果不是骑都尉李陵的五千步兵牵制住了单于主力，贰师将军早就被俘！一年后，先帝再次命李广利率六万骑兵、七万步兵出朔方，强弩都尉路博德领强弩上万，游击将军韩说率步兵三万，因杅将军公孙敖率一万骑兵、三万步兵出雁门，共计二十一万大军，其中七万骑兵。可结果呢？单于率十万骑兵击溃李广利，其余各部也被左右贤王击溃，大败而归！”
群臣纷纷震悚，窃窃私语。昭帝虽然只有十四岁，却宛如亲身经历过一般，感触颇深。杜延年激动道：“陛下，如今国力不济，应该与民休养生息，与匈奴议和。待国力强盛，再一举扫平匈奴！当初匈奴曾寄信侮辱吕后，我大汉忍辱五十多年，终于在先帝时国力强悍，一举击溃匈奴。微臣相信，只要休养生息十年，必可一举击溃匈奴，收复漠北！圣人曾说‘小不忍则乱大谋’，又说‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨’，如今上天把灭匈奴的大任交给陛下，望陛下忍得一时屈辱，为长远谋划！”
霍光叹气道：“谏大夫说得对，微臣请陛下纳谏！”昭帝于是同意，无奈道：“不久前匈奴已经派使者前来，请求议和，朕没有答应。如今听君一席话，朕茅塞顿开。传旨，派人前往匈奴议和。”
经过论辩，既肯定了武帝时期的基本国策，又根据形势做出了必要调整。但改革进入深水区，许多政策依然得以保留，未能触及根本。昭帝被武帝留下的大臣辅佐，也没有能力全面抛弃武帝的政治遗产。
该年使者抵达匈奴，经过一番交涉，匈奴同意放回汉朝使节苏武。当年汉匈和解，武帝命苏武以中郎将的身份持节护送匈奴使者回国，不料中间出现变故，苏武被匈奴扣住。虽然被匈奴扣住，苏武却宁死不降。大单于佩服苏武的气节，派谋主卫律几度劝谏，不料被苏武骂得狗血喷头。
苏武指着卫律鼻子怒骂：“你背叛国家，卖主求荣，与畜生有什么区别？既然单于把生杀大权交给你，你尽管动手就是。当初南越国曾经斩杀汉使，最后被灭国；大宛王曾经诛杀汉使，最后被大汉斩首，头悬城门示众；卫氏朝鲜杀汉使，同样被灭国。如今匈奴既然想灭国，那就动手吧！”
单于震撼，下令将苏武囚禁大地窖内，不给吃喝。当时正值天降大雪，苏武于是一边吃着毡毛，一边吞着雪，一连十多日不死。匈奴人惊呼他是神人，单于更大骇，命人把苏武迁到北海，让他放公羊，戏耍苏武道：“只要羊能下崽，立刻放你归国。如果少了一只羊，就宰了你祭羊。”
只给公羊，不给母羊，这不是扯蛋吗？要是给母羊，这事还好办，如今只有公羊，摆明了不肯放苏武归国。苏武到了北海，没有粮食吃，只能挖掘老鼠储存的果实，咀嚼青草取水。无论条件多么恶劣，他始终拿着汉朝旌节，不敢有辱国家。五六年过去了，旌节上五采析羽散落殆尽，只剩下一根光秃秃的竹橦。苏武始终不屈服，每天望着东方，希望能看到大汉的日出。
后来李陵被迫归降匈奴，单于派李陵劝说苏武。李陵叹气道：“你何苦为难自己？明明知道一生都回不了汉朝，为什么要坚持？而且就算回去了又能如何？我来之前，你的兄长奉车都尉因为撞倒柱子，折断了陛下车辕，被斥责大不敬，惶恐自刎。你的兄弟郎中因为抓捕谋害驸马的官员不利，最后服毒自尽。后来你的母亲承受不住丧子之痛，也过世了。伯母走后，你的妻子年少，也改嫁了，只剩下两女一子。即便回去，又能如何？物是人非，徒留伤感罢了。”
苏武摇头道：“知恩图报，我苏家之所以能荣耀，都是陛下的恩赏，我不能忘本。你李家也世代受大汉国恩，为什么要投降匈奴？”李陵无奈道：“我有不得已的苦衷。当初我率五千人浴血奋战，最后弓尽粮绝，为了保全他们，我不得不诈降。陛下起初相信我不会投降，没有为难我的家人。后来公孙敖谣传我给匈奴练兵，陛下一怒之下诛杀我满门。我询问之后才知道，原来帮匈奴练兵的是投降匈奴的塞外都尉李绪。贰师将军李广利等人害怕被陛下责罚，于是联手诬陷我！”
李陵趁机劝苏武，苏武怒道：“右校王不必再说！我早就已经死了，如果右校王执意让我投降，我立刻自裁！”李陵喟然长叹道：“真是义士啊！我和卫律的罪过已经通了天，今生只怕都回不去了。”数年后听闻武帝去世，苏武捶胸痛哭，向南叩拜，吐血昏厥，为武帝哭孝数月。
又过多年，汉匈议和，匈奴不得不放回苏武。始元六年，即公元前81年，苏武及其随从九人回到长安。出使十九年，再回故国时，苏武早已经须发全白，年近六十。
听说苏武归国，长安数万百姓前往围观，刘病已也拉着张琴棋，带着张彭祖前往。