河南太守严延年话音刚落，郡丞宋义疾步而来，惊慌道：“府君，出事了，下官巡视各地，各地都出现了蝗灾，怎么办？”严延年冷笑道：“颍川出现了凤凰，难道我河南也要出现凤凰了吗？这些蝗虫难道不是凤凰的食物吗？”
宋义大骇，听他阴阳怪气，顿时六神无主。他向来悖逆严延年，几次悄悄减免豪强罪事，生怕有朝一日朝廷追究下来，自己会被严延年牵连。现在听严延年阴声阴气，又见他眼神阴鸷，顿觉背脊发凉。
严延年冷笑道：“各地蝗灾，你打算怎么办？”宋义虎躯一震，忙答：“启禀府君，当初天下灾荒，丞相、御史大夫束手无策，大司农中丞耿寿昌曾提出建立常平仓，解决了灾荒问题，受到陛下赏识。下官以为可以效仿耿寿昌的举措……”
他话未说完，严延年冷哼道：“丞相、御史如果无能就该辞职让贤，这么简单的问题都想不明白，真是迂腐！耿寿昌区区意见，怎么能居功？陛下也是糊涂了！你立刻开仓放粮，如果粮食不够，就去向大户借粮，谁要是不借，就以囤积居奇的名义没收他们的钱粮！记住，不得饿死一个百姓，否则我拿你是问！”
宋义大骇，忙一抹额头，早已冷汗直冒。严延年拍了拍宋义肩膀，大笑道：“咱们都曾为丞相史，交情匪浅，你怕什么？”宋义强颜赔笑道：“府君说笑了，下官没有什么好怕的。”严延年笑道：“如果事情办好了，本官重重有赏！”
秋去冬来，灾荒过去，在严延年的督促下，宋义来回奔波，果然没死一人。严延年大喜，赏赐宋义钱物甚多。宋义听闻朝廷既没有赏赐财物，也没有降旨褒奖，暗暗吃惊，料定严延年好运已经到头了。心里更加恐惧，害怕日后朝廷追究下来，自己会被当成严延年株连。自己死不足惜，但望着儿孙满堂，他心在滴血，生怕全家被株连。
冬月将至，严延年的母亲严妪从东海郡来探望严延年，打算与儿子一起在河南度过新年。途中听到关于严延年的传闻，又恰巧撞见集市一次处斩数十人，惊惧万分。严妪大怒，止步都亭，不肯入郡府。宋义忙上奏严延年，严延年大骇，忙领着宋义前往见母亲。跪在都亭外叩请，不料严妪闭门不出。严延年无奈，只好免冠叩首阁外。
过了许久，听严延年叩首八十一次，严妪才出阁相见。见他额头满是血渍，严妪既心痛又恼怒，劈头盖脸骂道：“次卿，陛下圣明，让你做了一郡太守，治理二十余县，辖区千里，对你不够厚爱吗？你却不施仁义，不懂教化，表面上为了百姓诛杀豪强，其实滥用刑罚，肆意杀人，就是为了替你自己立威，是不是？身为父母官，却不能把百姓当子女，动辄杀戮，你怎么对得起这百万子民？”
严延年大骇，愧疚道：“儿错了，望母亲谅解儿子一片苦心！儿子一定改过自新，母亲勿忧！”严妪苦笑道：“改过自新？你还有机会吗？天道神明，人不可独杀；冤头债主，一报还一报！你如今造下这种孽，还有活路吗？我不想眼睁睁看着自己的儿子被人屠戮，如果你还有机会回到故土，娘为你扫墓！”
严妪拂袖而去，严延年痛哭流涕。严妪回到家乡，众人纷纷询问，严妪叹气道：“我儿造了大孽，只怕死期不远了。”
数日后，病已下旨免去同样严刑酷法的琅琊太守。严延年大惧，去信丞相埋怨。几日后，病已又因为狱吏贪腐，将举荐狱吏的严延年趁机免职。严延年咬牙道：“朝廷如此不公道，今后还有人敢举荐吗？陛下糊涂，被奸人蒙蔽，可恨啊！”
严延年被免职，宋义惊惧万分，料定严延年死期不远。回到家只觉一阵心慌，卜了一卦，竟然是死卦，顿时惊慌失措，脸色苍白。思前想后，心灰意冷，为了全家老小，只得吞药自尽。临终前沾血写成了一封信，命送呈朝廷。
病已望着宋义的血书，恨得牙根痒。群臣面面相觑，都不知道发生了什么事。病已怒道：“尚书令，念给群臣听！”
尚书令史高扬声宣读道：“臣宋义叩拜陛下，今报必死之心，披肝沥胆为陛下言之，望陛下恕罪！前河南太守严延年，恃宠而骄，嗜杀如命，犯下大罪十宗，被百姓称为屠伯。罪一，肆意杀戮，轻罪重判，重罪死刑，残害上千人。罪二，为打压豪强，罗织罪名，捏造证言证词。罪三，肆意株连，先在涿郡屠灭数家，又在河南屠灭数家。罪四，屠杀豪强名为百姓，实为立威，以人命为自己博取名声。罪五，诽谤陛下，多次在私下斥责陛下糊涂、昏聩，斥责陛下忘恩负义。罪六，诋毁群臣，多次斥责丞相、御史大夫等人为奸佞，还指责丞相、国舅等人是靠裙带关系才登上高位。罪七，多次去信海昏侯贺……”
病已拍案怒道：“行了，不必念了！诸位，你们怎么看？”御史大夫萧望之大怒道：“陛下，严延年被称为屠伯，可见残害人之多！微臣以为这等人死有余辜，应该明正典刑，以告慰那些亡灵！顺带告诉天下人，陛下不会效仿先帝重用酷吏残酷镇压百姓！”
群臣纷纷附议，但光禄勋杨恽、左冯翊韩延寿二人一言不发。见群臣意见一致，病已挥手道：“严延年诽谤朕躬，斥骂群臣，立刻着丞相府、御史府、廷尉府一起查办，务必查清事实。”
不久查清，罪名基本属实，病已降旨将严延年处弃市之刑。严延年临死前仰天长叹：“我对不起陛下，对不起家母！”说罢，自挂白绫而死。严延年被杀的消息传到东海郡，严延年的母亲严妪痛哭流涕。众乡亲听闻严妪之前的预言，纷纷称赞其明智而贤达。
为了报答严延年当初厚恩，病已命人考核严延年兄弟五人，五人因为有吏才都被擢拔为县官。后来都升为郡守、国相，五人俸禄加起来高达万石，所以严家宗亲纷纷称赞严妪为“万石严妪”。严家因祸得福，严妪常常教诲兄弟五人，五人也以长兄为戒，个个廉洁奉公。
严延年死后，病已征颍川太守黄霸为太子太傅。由于太子少傅周堪为儒士，在他的教导下，太子逐渐重儒轻法。而黄霸一手重仁术，一手重律法，病已希望他教导太子，纠正太子偏见。黄霸谨遵圣命，耐心教导，不过太子刘奭先入为主的观念强烈，不听驯服。