永嘉元年。三月。介休。
介休城传说因春秋时的贤者介子推身亡于此而得名，是西河郡东北部的重镇。城池虽小，却很坚固。
去年深秋时匈奴大军至此，介休令贾浑据城而守，城破后抗节不降而死，时人无不叹其忠诚。越石公击败刘景所部之后，匈奴势力收缩，此地又成了晋阳政权号令所及的最南端，与匈奴隔着重重山岭对峙。
介休城西南，越过高壁岭不远，就是兵家必争的要隘雀鼠谷。此处乃是崇山峻岭之间被汾水如刀斧般劈开的一条狭窄山谷，谷地中数十里间道险隘，辗转盘回，行来步步惊心，仿佛唯有鸟雀和老鼠才能安然而过，故而得名。
传言《吕氏春秋》中所言的天下九塞之首太汾，便是这雀鼠谷了。若从河东平原北上晋中，这里乃是最主要的通路。刘琨坐镇晋阳以后，派遣麾下大将、横野将军卢昶带了一千精兵在此驻守。并任命平阳人郎硕为介休令，协助卢昶。
卢昶字士则，出自范阳卢氏疏宗。他在太元年间就弃文就武，追随刘琨转战南北，足迹遍及大河两岸。其人能开强弓左右驰射，又擅使大刀，勇武常为诸将之先。数年前河桥大战时，他率铁骑陷阵，虽然击败十倍之敌，却在与敌人格斗时被白刃贯胸。刘琨为此大惊，遍邀名医为他救治，还亲自检视汤药。
最终卢昶虽然保住性命，却伤了肺气，此后气息急促，时常咳嗽不止。故此他渐少亲自临敌，转而效法指挥若定的大将之风。
卢昶性格沉稳周密，自从镇守介休以来，组织将士修复加固城池、广设敌楼高垒。又每日里轮番派遣精干士卒深入雀鼠谷哨探，隔日来回，必深入三十里以上方休，严防匈奴偷越。
待到新春时节，从深山中陆陆续续迁来了数百户百姓。这些人本是当地居民，只为躲避战乱才逃亡入山。眼见得局势稍定，他们毕竟故土难离，便纷纷回转来。卢昶便将他们一一安置了。眼见着小小的介休城，渐渐有了几分人气。
这一日午时，卢昶刚从院中出来就听得部下喧闹，便去喝问是什么缘故。原来是昨日派出的一队巡哨人马竟然未能及时回城。
按照往日的习惯，这一队人昨日午时出发，在雀鼠谷中宿营过夜后启程返回，此时应当到了城里与下一拨巡哨人马交接。这是军中远出哨探的常例，大伙儿都熟极而流，两个月以来从无差池。谁知今日交接时间已过了小半个时辰，前一队人仍然未归。
卢昶听得此事，顿时大怒：“这等大事，须得立即禀报于我！尔等却私下吵闹，岂不误了大事？”
他抬手一掌便将吵嚷得最凶的士卒打了个跟头，随即喝令道：“今日当值巡哨士卒由我带队出发！城中所有将卒，立即整备军马器械！……”
随着卢昶一道道指令流水价发下去，整座介休城里的人们立刻忙碌了起来。不过片刻，诸事齐备，数十条精悍士卒收束整齐。卢昶又绰了根长抢，就要一马当先领军出城。
忽听得城墙的望楼上传来嘶声大吼：“胡人！胡人！大队胡人来袭！”
卢昶急忙带了将士们到了城头眺望。只见远处一拨又一波的军马从雀鼠谷里源源而出，不过片刻，就聚了极大的军阵。那军阵中数百面各色军旗招展飘飞，旗帜上绘有种种狰狞猛兽，映衬得一队队步兵骑兵如狼似虎。全军甲兵戈耀日，杀气腾腾。更有苍凉肃杀的号角之声不时响起，在茫茫旷野上传出极远。只看此刻在谷外原野上的军马，只怕就不下三四万雄兵，而谷中人马还在不断涌出，仿佛无穷无尽，永远也没有止歇！
这……这分明是匈奴主力来犯！卢昶只觉一股凉气从尾椎骨上直浸上来，他深知晋阳军与匈奴势不两立、早晚是连番血战，故此自从到任，就日夜不停地进行战争准备。但他怎也没有料到，尚在春寒料峭的时候，匈奴人就迫不及待地发动了大军！
春季一来战马瘦弱、二来易发疫病，因此自古以来，北方胡族都禀承着秋高马肥时方才出兵作战的习惯。莫说是卢昶，就连包括越石公在内的晋阳文武大员们，也没有想到匈奴竟然急不可耐到了这样的地步。
卢昶仔细辨认匈奴阵中如林的旗帜，喃喃地报出领军大将的身份、姓名：“辅汉将军贺图延！……冠军大将军乔晞！……灭晋大将军刘景！……讨逆大将军呼延颢！……武牙大将军刘钦！……征虏大将军呼延晏！……大司马呼延翼！”