在你死我活的战场上突然跑出一群平民百姓，叫嚷着为某个贼寇乞命。
这场景实在太过突兀，莫说是陆遥，自陈沛以下诸人全都愣了。
哪怕是在大晋国威极盛的元康年间，北疆各地的战事也不曾真正地完全中断过。从辽东到九原、云中一线的边境上，有时候是草原上的胡人入塞劫掠；有时候是内附的胡人作反；有时候则是当地的贼寇彼此火并，零零总总的大小战事几乎每个月都会发生。只不过，除非州郡治所陷落，否则这些情况永远都到不了洛阳的朝堂上，大晋的疆域永远安定，朝廷大军更不会为此类鸡毛蒜皮的小事出动一兵一卒。
如此一来，北疆民众对战争的熟悉便为内地所远远不及。哪怕是小孩儿也知道该如何应付时常发生在身边的战乱：该逃的逃，能躲的躲，实在不行了就抄刀子玩命……其实，所谓北疆民风剽悍的说法，来历大抵如此。汉家普通百姓世代农耕为业，哪有天生好斗的；只不过是朝廷无力维护黎庶，父老乡亲们没奈何，也只能鼓起自己勇气，自求多福了。
但眼前这几个青年似乎完全不具备北疆人的素质？这般莽莽撞撞地冲出来……是要找死么？陆遥数年来鏖战于并州，确信自己不曾见过并州百姓里有这样的傻瓜。
陈沛更是吓了一跳。作战的时候，将士们原本就精神高度紧张，那几名青年冲出来的时候，他险些就喝令弓弩手们放箭射了出去。乱世人命不如狗，射死几个不知死活的百姓，在陈沛眼中不是什么大事。陈沛等人在汲桑部下数年，早就习惯于心狠手辣的作风，他们再如何洁身自好，手上哪会没有几条冤死的性命？
可问题是，此番重归朝廷，他与部下们列入陆遥的管辖。陈沛与陆遥乃是故交，素知这陆道明是个心软的人，对于百姓的周到爱护更简直有些偏执。仅仅从邺城到代郡的数日路途里，各种军纪军规日夜宣讲了不下百遍，就可见他的要求了……结果这帮混蛋，害得自己差点就在上司面前犯了忌讳！陈沛不禁有些悻悻然。
于是陈沛顾不上斩下那巨汉的首级，转而向几名青年大吼道：“都给我站住了！”
他昂然提刀，正站在血肉模糊的巨汉身边，形象十分凶恶。这一声吼，顿时将青年吓得跪伏。
半晌之后，经历了七嘴八舌的陆遥等人才明白事情的始末。
原来这巨汉与几名青年，既非贼寇，亦非普通北疆百姓，而是蓟城、范阳等地官府作场里的匠户子弟。他们是由官府直接控制的，农奴化的百工匠人。自汉末以来，匠户都是由俘虏或强迫征发来的贱民组成，其地位低于普通百姓，而与士卒等。其身份世袭的制度也类同于军户。
萝川贼既然长期据有代王城作为巢穴，便自然会产生许多修缮、维护的需求，同时也会相应地需要各种生活用品、手工制品。这些东西，贼寇们自然不会去采买的。近年来，他们陆陆续续地从幽州各郡劫持了上百家匠户来从事铁、木、漆、织等各方面的劳作，以此来满足萝川贼上下数百口的生活。而到了战时，他们又以匠户的家属为质，胁迫这些匠户中的壮丁出力作战。
这巨汉名叫胡休，是范阳匠户出身，祖上从兖州迁徙来此。其人魁伟有神力、勇武绝伦，被众多匠户子弟视作首领。胡休年少失父，事母至孝，因他的母亲被贼寇们劫为人质，他先后数次闯入代王城，试图救出老母，皆因贼寇看守严密、投鼠忌器而作罢。由于担忧老母，最后他不得不屈身在贼窟里做一个木匠。萝川贼的首领马服为其勇猛所慑，几番以重金厚礼邀他入伙，都被拒绝了。
此番陆遥率军来袭，军威赫赫。马服颇感棘手，故而动员了所有的壮丁参战。他更向胡休许诺，一旦胜利，便解放全部工匠和家属，容他们自由离去。这才邀得胡休相助。
胡休深知刀枪无眼，故而将那几名同是匠户出身的青年带在身边，却不容他们出战。可他虽然勇猛，毕竟没有战场厮杀的经验，战不片刻，自家便被乱箭射中，气息奄奄。同伴们为了替他乞命，终于还是奔了出来。