卫操手指无意识地轻轻扣着案几，流露出回忆的神情：“我最初前往草原是在三十年前。那是咸宁四年，伯玉公在幽州刺史、征北大将军任上的最后一年……”
陆遥知道，卫操口中的“伯玉公”，乃是大晋开国名臣之一的河东安邑人卫瓘卫伯玉。文皇帝灭蜀时，卫瓘为监军，行镇西军司统兵千人，持节监督统兵大将钟会、邓艾等，在蜀汉灭亡后，凭借智谋平定钟会蜀中变乱，立下赫赫之功。其后，卫瓘历任青州、幽州刺史、镇东将军、征北大将军、侍中、尚书令、太保录尚书事等要职，所在皆有明识清允之称，多建殊勋，深得中枢倚重，实是文韬武略俱臻一流的非凡人物。据说，这位伯玉公早就看出太子暗弱不能为天下主，遂于群臣会宴时托醉手抚武皇帝的坐榻道：“此座可惜！”其先见之明如此。
这个故事一直流传到了后世，遂有所谓“卫瓘抚床”的典故。可惜，卫瓘也正因为这个举动遭致妖后贾氏的怨愤，最终在元康元年时被楚王司马玮矫诏杀害。
卫操向陆遥轻笑一声：“我老了，老人难免有些絮絮叨叨，陆将军千万不要怪罪。”
陆遥只问卫操流民身处险境时何以不显忧虑，卫操开口却说到了三十年前坐镇幽州的大晋名臣，似乎跑题得厉害。但如他这等人物出言必有缘由，因而陆遥也不多言，只是静静倾听。
“当时大晋开国不过十四年，历经宣、文二代辅佐魏朝治理，中原内地政事清平，百姓咸安其业而乐其事，户口滋长为汉末十倍。同时，国朝武功鼎盛，开国前便已挥军攻灭西蜀，一举倾覆三分之势，又陈兵数十万于淮南，迫得东吴鼠窜而不敢北觑。朝堂上的衮衮诸公无不认为混一天下为时不远，大晋必可重开太平，建万世不易的基业。”
说到这里，卫操忍不住叹了口气。巧的是，陆遥也叹了口气。在陆遥的记忆里，虽然那几年士衡公、士龙公奔走权贵之门不算多么愉快，但千载帝京、金谷游嬉，终究还是给来自吴地的懵懂少年留下了深刻印象。那确实是难得的安稳日子，可惜，那样的好日子不过是建筑在沙堆上的华美楼台，仅仅数年之后，就如被飓风吹散的浮云那般飘拂无踪了。
“然而大晋之外患，那时已现端倪。北疆各地，鲜卑各族渐渐从轲比能死后的混乱时期恢复过来，势力日趋强盛，给边境军民们带来了可怕的损失。西部鲜卑与羌胡联合，攻破凉州、秦州，杀戮数十万众，惨状不可言表，前后两任凉州刺史兵败战死。东部鲜卑兴兵攻打扶余、高句丽等大晋属国，又曾入寇辽东郡县。甚至号称臣服于大晋的中部拓跋鲜卑，也屡次侵掠广宁、上谷、代郡等地，前后杀掠人口数千，掳走资财不计其数……伯玉公虽然身为幽州刺史、征北大将军，却苦于北疆武备废弛。他手中兵力匮乏、将骄卒惰，无力于东西横贯万里的边境之上扭转局面。但，伯玉公并没有坐视局势败坏，他上表说服洛阳朝廷，将滞留中朝数十年的拓跋鲜卑大单于力微之子沙漠汗放归，意图以亲近晋室的沙漠汗来影响各部胡族，维持北部边境稳定……”
陆遥始终认为大晋所面临的根本问题不在外患，而是内忧，因而对这等权谋手段从来都不屑一顾。听到这里，他忍不住低声道：“可惜的是，卫刺史的谋划并未成功。沙漠汗北归途中，遭到不愿改变旧俗的酋长害死，失去嫡子的大单于力微因此忧愤而亡。”
“伯玉公的智慧深如渊海，他的谋划绝不是你想象的那么简单。”对于他这个卫瓘的老部下来说，陆遥的断言未免有些唐突。卫操深深地望了陆遥一眼，继续道：“虽然沙漠汗惨遭横死，但拓跋鲜卑内部诸豪酋渠帅的矛盾也因此而激化。次年，执政数十年的力微逝世，各方势力立时蠢蠢欲动，无不谋求大单于之位。拓跋鲜卑固然是北疆数一数二的强族，当期内部四分五裂之时，却终究还需仰赖朝廷威严。于是伯玉公借着各方都有求于朝廷的机会，成功插手其间，派遣部下前往拓跋鲜卑处置相关政务。那名部下就是我，当时担任伯玉公帐下牙门将军的卫操。”
“我们此行，绝非为了挟异族谋取私利，而是为了纠合历年来离散于草原上的晋人流民为一股力量，以此推动拓跋鲜卑捍御晋室、稳定万里北疆。”卫操略微提高了嗓音，语气中蕴含着压抑不住的自豪：“卫某投效拓跋鲜卑不久，伯玉公就被朝廷突然调离，从此再也没有踏足北疆。而此后几任幽州刺史，尽都是些平庸之辈，不足语以机密。于是，我们只能凭借自己的力量行事。操不才，薄有文谋、武略，以此见用，数年之后便身任辅相之职，继而辅佐沙漠汗之子拓跋猗迤二十载。期间，由于无法忍受朝廷苛政而流入草原的晋人越来越多了。我们聚集成团，暗中对各部渠帅酋长施加了巨大的影响力。是我们割拓跋鲜卑为东、中、西三部，以分其势力；是我们促使猗迤与晋室友好，以稳定北疆；是我们提议逐步遣还掳掠的晋人人口，以全仁孝之道；也是我们促动拓跋猗迤与前任并州刺史司马腾会盟，两度兴兵南下与匈奴作战，拯救大晋之危亡！”
陆遥一时愣住了。
此番北上草原之前，陆遥对卫氏宗族做了不少打探，更绞尽脑汁地想起，在后世流传的《魏书》之中，此君的列传排序仅次于北魏宗室诸王，位居开国重臣之首。这待遇可非同小可，张良萧何之于前汉、荀彧荀攸贾诩之于曹魏，也不过如此而已。然而这位拓跋鲜卑族中权位极高者此刻所述，竟与陆遥原先的了解完全不同。