对于刘演来说，这场战斗来得完全莫名其妙。
他受并州刺史刘琨之命率军东来，原本就是出于政治含意而非实际作战。自并州越太行至常山，在南是冀州刺史部的核心区域，在北是被陆遥新近以强兵收复的代郡，故而全军上下沿途都没有做特别的防备。这次刘演带着军千余人马出巡灵寿，乃是为了接待来自代郡的贵客，全军上下都抱着礼宾的想法，更是松散。
偏偏就在驻军灵寿数天之后，刘演所在的大寨在毫无准备的情况下遭到上千精锐骑兵的突袭。将士们在深夜起身抵抗，许多人连武器都没能找到，更没有办法维持建制，当场陷入崩溃。敌骑从四面八方涌入营寨，像是洪流般将所有敢于抵抗的晋阳军将士冲走，战局从一开始就进入了一面倒的屠杀过程。
刘演毕竟是书生出身，论起雄武善战，距离并州军的其余大将颇显不如。他在父亲刘舆的安排下投笔从戎，转而进入晋阳军的统兵大将之列，平素也以并州刺史的左膀右臂自诩；但自始至终都被刘琨安排在相对安全的后军，执行各种治安、转运的任务，从不曾独力承担过战场指挥。此刻危局，他连声发令，却怎也无法掌握局面，又模模糊糊地听得要抓住自己的高喊声震天动地，更加慌乱。
这里是常山，是冀州刺史部的腹心之地。四面都是大晋朝廷牢固控制的地域，哪里来的敌人？刘演站在大帐之前，一时间茫然无措。
他又想到，如果前头抵挡不住，那这场突如其来的战斗大索，也断然找不到刘演的踪迹。
毫无疑问，在当前局势下，想要保命，这便是唯一的可靠途径了。
但那扈从连说了两遍，刘演却充耳不闻。
他的脸色潮红，呼吸越来越快。他想起自己随父亲刘舆刘庆孙第一次踏入东海王的府邸时，那些洛阳名士们掩嘴讥笑，窃声地传着什么“舆犹腻也，近则污人”的侮辱性言辞，又恰到好处地将那些言语传到自己耳；他想起叔父刘越石在并州风雨飘摇之际接受刺史之职，经历无数腥风血雨才勉强支撑起这片小小基业……
父辈们所面临的艰难险阻，超过自己所经历的何止十倍？全靠着父辈的经营，自己才得以年少出居高位，得授方面之任。如果今日自己畏惧敌人而逃，却将父亲的辛苦经营、叔父的浴血鏖战抛到了何处？却将山刘氏源于帝皇贵胄的令誉抛到了何处？刘庆孙之、刘越石之侄，或许会是无能的败将，却绝不是无胆的逃卒！
刘演突然大喝一声，冲出大帐！
这时候，敌骑已经几次冲到军近处。数十名军士卒勉强列成横队堵截，左支右绌。
刘演踏步加入阵列，也不向左右招呼，拔出缳首刀就砍。他的身手寻常，但仗着佩刀乃是精品，眨眼功夫连续砍断两根刺来的槊杆，转将敌人杀死在地。
扈从卫士们眼看主帅亲自接敌，俱都是大惊失色。为首一人连忙冲过去护住刘演的侧翼，连声唤道：“将军何至于此？”
刘演根本来不及答话。他闪身避过一名狂叫冲来的敌人，将他放到后面，自有同伴围拢上去杀死。与此同时，他进步向前，双手发力挥刀。刀光所到之处，一蓬鲜血冲天而起，洒在他的身上、脸上。
他哇地叫了一声，退后几步用袖抹了抹脸。
扈从抓住他的肩膀，大喊道：“将军，我们走吧！”
“尔等不妨逃走。我山魏昌刘氏，却没有临阵逃脱的懦夫！”刘演甚至都不看那些扈从一眼，他持刀指了指身边的将士，瞋目大喝道：“快把我的将旗竖起来！告诉那些贼人，刘始仁在此！”
“我辈岂惧一死？”几名扈从被刘演气得乱吼，随即插入阵列向前。这几人都是武艺精熟之辈，顿时迫得胡儿的攻势一滞。
一片混乱之，属于刘演的青色军旗被高高举起。虽然夜色之谁也看不清旗面上的字样，但许多将士们仅凭着旗帜的颜色就能确定：“刘将军在那里！刘将军在那里！”
跟随刘演东下的军队，许多骨干军官都是之前曾经与匈奴人鏖战的老行伍，他们并不缺乏勇气和武艺，只是在猝不及防的情况下失去了指挥，从而被犹豫和恐慌所控制。