汉初平三年春，太祖征北，旌旗所指，莫不披靡。尝有牧民留客，太祖欢饮，不以有异，其心怀如此。
——《晋书。高帝纪》
严酷的冬天席卷了广大草原，河流结冰，草叶枯黄，牛羊成批冻毙。
对生产力落后、文明程度低下的草原民族来说，这就意味着噩梦，肚子问题是天大的问题。生存环境的恶劣使得生活在草原上的民族，无论换了多少茬，都有一个共同点：彪悍，凶残，嗜血，在冷兵器时代个个可以媲美中原民族万里挑一的神射手。
随着幽州崛起，林宁对草原诸胡推行刚柔并济的政策，尽量不爆发大的冲突，强势插入草原的政治格局。而幽州生产的充裕物资，如细粮、盐巴、木制桌椅、烈酒、纸张等，都成了诸胡部落追求的奢侈品，其中以盐巴和烈酒卖得最好。在这样的软刀子攻势下，草原和幽州的关系趋于良好，交流频繁，林宁还多次进行文化渗透，胡人部落有不少的亲汉派。如非必要，胡人真不想断绝这样舒服的生活，为了改善并不窘迫的生活状况和强悍的幽州军团不死不休。
当然，任何民族在一个时代都会出现英杰，像已经故去的鲜卑雄主檀石槐，和如今活跃在乌桓政治舞台上的蹋顿。
蹋顿读过汉人的书，看得出长此以往，草原就是温水里的青蛙，不知不觉就被炖了。他多想统一乌桓部落，再拉拢鲜卑、匈奴，趁早和幽州开战，重振草原民族的雄风。问题是，他做不到，别说做这些了，他连大单于的宝座都保不住。
辽西乌桓的大哥大丘力居去世时，儿子楼班年纪尚幼，从子蹋顿有武勇智略，因此代为单于，总摄三王部，深孚众望。之前受了韩遂的挑唆，蹋顿南下渔阳，落个惨淡收场，这让他的威望大大动摇。楼班成年后本就不安分，借机拉拢丘力居旧部难楼、苏仆延等人，向蹋顿施压；不得已之下，蹋顿交出单于宝座，退位为王。说是这么说，蹋顿仍掌握着大权，多年下来，总是建立了嫡系班底，不是楼班轻易能撼动的。
这次董卓送了厚礼，苟延残喘的袁绍也派人到草原游说，蹋顿知道机会来了。思前想后，权衡了多方利弊，蹋顿决定赌一把，赢了，在部落的地位更加稳固，甚至可以统一乌桓；还有一个好处，幽州军团只要战败，对草原的威慑力就大大降低。诸胡部落毕竟没有换一代人，林宁的渗透政策实施时间不长，胡人凶残的性格之所以能和幽州处好关系，接受平等的互市贸易，还不是幽州军团不好惹？一旦幽州衰落，胡人绝对会露出獠牙，狠狠咬上一口，这是不用怀疑的。
蹋顿还想到，上次失败是深入渔阳腹地，在城下折了锐气，
被驰援的渔阳兵打得措手不及。因为地处关内，一经败北，难以取得补给，虽然损失不大，拖下去对他不利，才不得不退军。这次不一样，蹋顿不会傻到再脱离草原和幽州兵在城池星罗棋布的关内硬碰，他决定在草原打残幽州兵的主力再说。要知道，胡人最强的就是骑兵，草原上也只有骑兵是王者，幽州集团还没有获得西凉那样安稳的产马地，骑兵绝不会多。
用步军的两条腿追四条腿的战马？何止是愚蠢，简直是愚蠢！
“林宁，你敢不敢和我在草原上决战呢？”蹋顿深邃的目光越过天际，向南方眺望。
……
长城，渔阳段。
林宁站在烽火台附近，远眺北方，一股凛冽的气势扑面而来。战争不仅烧钱，更加费时，以幽州的动员力，也从初平二年腊月初准备到了初平三年一月中旬，才把三万大军的物资分配齐全，其中两万骑兵的物资调动和动员起来的二十万辅兵大部队让户部总管田丰焦头烂额，着急上火，找华佗开了好几张清心降火的方子。
“在想什么？”李清上来了，和他并肩站定。
这次出征本没有她的份儿，求了好久才得到机会，林宁让美丽的师姐和徐庶、刘晔一起参谋军务。卫将军手扶城头，贪婪地望着万物萧条的千里草原，说：“如果我能征服这片土地，为华夏子民彻底解决北方边患，就算我至死不篡汉，亦足愿矣。”
“征服草原何其之难？至少这一代无法实现。”李清显然思考过这个问题，“关键因素是人，中原的老百姓伺候土地吃饭，让他们放牧，和胡人争夺生存空间？不是不可能，除非中原王朝持续强盛两百年，并将移民草原、筑城驻军、派遣廉洁公正官员的政策一以贯之。”
“两百年，对人来说，实在太长了。”林宁发自真心地感叹，想让一个政权两百年不腐败，比让一个国家强盛两百年还难！