据《前汉书朱云传》载：朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”明代刘伯温也说过：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”可见持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。但这样先斩后奏也必须按法行事，不能胡来。
从史料上看，赐尚方剑以专杀和便宜行事的做法，是在明代“万历三大征”时开始实行的。万历二十年，宁夏哱拜叛乱，万历皇帝“用尚书，石，星言，赐，总督陕西、延、宁、甘肃军务，魏学曾尚方剑督战”。而魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。此时明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际，攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。此战的获胜，使明廷尝到甜头，赐尚方剑也开始频繁起来。
看旧戏，忠奸剧斗，势成水火，忠臣常常落在下风，皇帝也昏庸，就在忠臣眼看要遭奸佞毒害的时候，奇迹出现了：一柄尚方宝剑赫然出匣，上打君不正，下打臣不忠，昏君气沮，奸臣授首。台下观众人心大快，千百颗悬着的激愤的心得到安慰。尚方宝剑成了平民百姓对正义和忠良的寄托与期待。在以天授神权对不法不天的斗争中，尚方宝剑焕发出神奇的光彩。
有关尚方剑的记载，最早出现在汉代。汉成帝时，朱云上书云：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余”。颜师古注：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也”。所谓的“佞臣”指帝师张禹，尚方斩马剑乃是皇家特制之物。
尚方剑帝王御用之剑。尚方，秦、汉少府属官，制造供御器物，所制剑，锐利可以斩马，号尚方斩马剑。
秦汉官制设有少府，少府设尚方令，尚方丞，其职责掌御刀剑及玩好器物，到汉末分为中、左、右三尚方，之后历代沿袭，到了唐代，尚方宝剑成了至高无上的象征，本来就是皇帝的御用兵器，赐予元老重臣，赋予特权，在外即可先斩后奏。《汉书·朱云传》：汉成帝时，诤臣朱云上书：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人张禹之头。”张禹时为丞相，且是汉成帝刘骜的老师，正受宠幸。成帝大怒：“小臣居下讪上，廷辱师傅，罪死不赦。”命御史将朱云绑下，朱云紧抱殿前栏杆，据理力争，以至栏杆为之折断。左将军辛庆忌为朱云求情，幸免朱云一死。这就是“朱云折槛”的著名故事。朱云要求的尚方斩马剑，即民间俗谓的尚方宝剑，也叫上方宝剑。唐代颜师古注谓：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也。”
《后汉书·蔡伦传》载：东汉和帝刘肇时，“中常侍蔡伦加位尚方令，监作剑即尚方剑。御用之器，臣庶不得私用，故言剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。”这里的剑即尚方剑。御用之器，臣庶不得私用，故言。
《广雅·释器》记古剑有“蔡伦”之名，便是蔡伦职掌尚方令时监制的精良剑。后世天子或赐钦命大臣尚方剑以专杀伐。《后汉书·彭宠传》：朱浮对光武曰：“前吴汉发兵时，大王遗宠以礼必剑。”《冯异传》：“赤眉延岑暴乱三辅，以异为征西将军讨之。车驾送至河南，赐以乘舆，七尺玉具剑。”《晋书》载：张轨镇凉州，南阳王摸遗轨以帝所赐剑，谓轨曰：“陇以西征伐，悉心相委，如此剑矣。”尚方剑是中国古代中央集权制政治的产物，明刘基诗曰：“先封尚方剑，按法斩奸贼。”这种法律思想和作为法律的施行主体之刑具其实是法外之法，刑外之刑。聪明的戏剧作家便匠心别具地借用了这法上之法，刑上之刑，使戏剧中的思想意义得到合情合理的表达。