傍晚的雨淅淅沥沥，一阵一阵地落下来。
阴霾的天空下破旧的院子，原本作为园林的假山已经坍圮，一颗颗青色的山石被雨水湿润，犹如沾上了菜油一般，原本着过火的地面也是一片黑色的泥泞。
周围是大火之中坍塌了的房舍，只有几处破旧的屋檐仍旧完整，在这样的天色下，衬着不远处荒园的景色，一切便如同鬼蜮般阴森。
纤细的身影无声地冲出屋檐，脚步踏上院子里湿润的石块，手中的剑光滑过雨幕，刹那间的几个腾跃，已经如同鬼魅般的穿入对面的檐下。
过得一阵，那身影又以同样的速度穿行回来，脚步诡秘无声，挥剑凌厉而迅速。这个下午的时间里，也不知道她已经以同样的方式在这院落里来回冲刺了多少遍。
再次冲入屋檐下之后，这一身黑衣、体形纤秀的身影脚步已经微微有些发抖，她站在那儿，缓缓舒了一口长长的气息，知道今天的训练已经到极限了。
这是谭公剑中已经相对极端的练剑方法，以这样的高速在雨中穿青石，比白日里已经熟练的桩功要更加危险数倍。在穿行挥剑时每一丝的心神都要被调动起来，只要稍有失误，轻则崴脚，重则伤残。将人至于这样的环境当中练习，其实也就跟悬崖上打拳的原理类似，都属于是“盗天机”的一种。。
严云芝收起手中双剑。
这样极端的锻炼方式，可以让人的提升速度更快一些，但对于心神的耗费也是巨大，更别提中间还有可能受伤的恐惧感一直袭扰。但相对于最近困扰着她的其它事情而言，这些又只能算是微不足道的小事了。
身体的各个地方正在将疲惫陆续反馈上来，她咬着牙关，控制着气息的尽量平稳。家传的剑法讲究“藏如流水、动如雷霆”，即便已经疲倦了，也不能有所松懈。
静静地站着，调息一阵，随后披上放在破旧屋檐下的蓑衣，朝这院落外头走去。
在先前的锻炼里，里里外外的衣裳都已经湿了，披上蓑衣也只是聊胜于无。从这处废院子里出去，外头是阴冷的街道，连日里的秋雨早将路面泡成一片泥泞。傍晚的路上不过寥寥可数的几位行人，蓑衣下大都带有刀剑，一匹灰马踩着淤黑的污泥走在路上。
或许是身上潮湿，破旧的街道、城池里远远近近青灰的院落，在雨幕与泥泞中都是森冷的感觉。
严云芝低着头，挑选泥泞中相对易行的区域，谨慎而迅速地去往街尾的客栈。
傍晚时分，客栈之中未有灯火，但杂乱的大堂之中三教九流汇集，仍旧显得颇为热闹。严云芝低头进来，与熟悉的店小二打了招呼，随后上楼回房，过得片刻，便有人送来一大盆热水。
店小二关门出去了。严云芝在房间之中没有点灯，她已经脱掉了蓑衣，此时将湿透了的外裳也解开，准备脱下时，又像是想起了什么，从房间的里侧走向门边。
她的脚步轻盈，走到房门边，执起一支短剑，朝着房门的缝隙无声地刺了出去。
门外便听得“哎哟”一声叫唤，随后有脚步声迅速远离。那人在走廊里出声：“嘿嘿，小娘皮真够带劲的……”
那声音远去了，严云芝才默默地收回了短剑。她在房间里站了一会儿，仿佛只有胸口微微的起伏才能证明她此刻的存在。
过得片刻，她找了一角破布，塞起房门上的些许缝隙，随后才去到热水盆边，脱去了衣物，擦拭了身体，待到身上干燥下来，穿起一身轻衣后，她从包袱中找出一小包药粉，倒了一些在水盆之中，然后将水盆放到凳子前的地下，脱了鞋袜将赤足浸泡进去。
药物的刺激带来了脚上的些许疼痛，她俯下身子，用双手抱住膝盖，咬紧牙关，身体微微的颤抖起来。房间里静悄悄的，她努力地，不让自己哭出来。
十七岁的严云芝，这一刻已是孤身一人，置身于离家千里之外的寒冷城池中了。
一时的激愤，与时维扬之间彻底闹崩，她并不为此感到后悔。名节或许就此毁了，说到底也不过是一死了之的事情。而这一次众人来到江宁，严家与时家的结盟，才是真正的正题，若是因为她的缘故，导致双方交易的失败，那么被影响的，就不仅仅是她一个人，而是整个严家堡上下的老老少少，这是让她内心难安的最大因素。
这些大大小小的问题时刻在她的脑海中出现，十七岁的云水女侠在过去的人生当中已经杀死了两名女真士兵，但在关上门后的这一刻，负疚与茫然、孤寂与恐惧依然会令她难以自持。
不知什么时候，有人在外头敲门。
“严姑娘，在吗？”
严云芝坐起来。
“平哥儿？在的。”
门外传来的声音属于那日救她的两兄弟之一，大哥韩平的嗓音。这两兄弟武艺高强，大哥给人的感觉善解人意、温文尔雅，二弟一身怪力、拳劲无双，只是姓韩名云，有些像是女人的姓名。两人应该也是某个大族的子弟，到江宁这边谈合作的，平日里并不住在客栈这边，严云芝估计对方的姓名都可能是假的。但她身处异地，自然不会冒昧刨根问底。
只听那韩平在门外说道：“我们从外头回来，听到了一些消息，晚上一道吃饭吧。”他说到这里顿了顿，似乎是听到门内的水声，又道：“严姑娘，不忙。”
“……哦，好的，那我……”
“我和韩云在楼下等你。”
这位名叫韩平的兄长行事看来总是面面俱到，只言片语的做好了安排，便已转身下楼。严云芝将足上的水擦拭干净，换上了衣裳，这才拿上双剑下楼。
这时候天已经完全暗了，楼下客栈外的院子里仍旧是断断续续的雨，大堂里则点起了灯火，各种三教九流的人物聚集在这里。严云芝从楼上下来时，正见到两道人影在外头的走廊上打架，参与的一方便是神行壮实的少年韩云，只见他一拳将对手砸飞出去，打入庭院内的泥泞之中。厅堂内的江湖人便是一阵欢呼。
他的兄长韩平正坐在大堂里侧一张桌边，手中拿着一本小册子，正在看书，见到严云芝，朝她挥了挥手。
“平哥儿，这是怎么了？”
“年轻人热血气盛，想要活动一下，不用管他。”平哥儿轻描淡写，对于弟弟小云颇有些不以为然的样子。
也在这样的说话间，打架的年轻人摇晃着手臂过来了，面上带着爽朗的笑容：“我听小二说，这人跑到你房间那边去捣乱，实在不知死活。这就帮你教训他了。”
严云芝蹙眉朝外头望去，这才知道被打进泥水里的，便是不久前到她门口偷窥的绿林人。
“谢过云哥儿了。”
“哎，没事、没事，哈哈哈哈……”对方爽朗地摆手。
“小云哥傻了吧唧的。”一旁看书的韩平笑了笑。
这边韩云瞪起眼睛来：“不要叫我小云。”
“你对小云有意见啊？让严姑娘怎么想？”
“严姑娘，我对你的名字可没有意见……”
两兄弟几句斗嘴，这边严云芝忍不住笑了出来。此时店小二过来上菜，落座后的三人几句寒暄，那韩平放下手中的小册子，严云芝好奇望去，只见那小册子上沾着血迹与污水，也不知是哪里捡来的东西，封面上的几个字却是《谈四民》。
韩平注意到她的目光，此时笑了笑：“今日和你小云哥出去，途中见到不死卫的人在追捕犯人，有些好奇过去看了看，那人犯逃跑的时候将一些册子仍在地上，这是其中一本……”
或许是觉得严云芝不懂，他又补充道：“这是从西南那边传过来的手抄本，原本是宁先生那批人搞的，却料不到公平党这里弄成这样，私下里竟还有人在传阅这种东西。你看这上头的批注，密密麻麻，底上写了读书会三个字……公平党的五位大王，取名都好威武、好杀气，却不知道这读书会又是什么东西……”
“平哥儿对西南很了解吗？”严云芝问。
“只是略知一二。”韩平斟酌了一下，“我知道严姑娘被西南出身的匪人陷害，或许对其观感不佳。但据我所知，华夏军终究还是以英雄居多的。”