小晨子脚下跑得飞快，身影很快消失在夜色中。
……
乔必应被送回暗庭时，暗室中已有人在等着他。
他有些费力地支撑着身体在矮榻上坐下，看着摆在面前小几上的饭菜，问道：“这个时辰送的什么饭？”
那给他送了整整十八年的饭的老太监此时坐在他对面，有些叹息地笑了笑：“本是不允的，塞了些银子过去，便也给了我几分薄面……”
说话间，抬手提起酒壶，将酒杯斟满。
他斟了两杯酒。
乔必应垂眸看去，只见碗筷亦有两副。
小几上搁着的是老太监提来的风灯，火光将暗室映照得影影绰绰。
乔必应取出火折子，点燃了手边的油灯。
老太监看了一眼，没有在意。
“十八年了，这好像还是咱们俩头一回一起吃顿饭，只可惜我也拿不出什么像样儿的好酒来……”老太监握起酒杯，声音低低像是自语：“等下回，咱们去宫外吃酒去，听说有个叫状元楼的去处甚好，酒好菜也好……”
下回——
乔必应也拿起酒杯。
是下辈子吧。
“状元楼我去过的。”他说道：“酒菜的确颇好，乃是京中一绝。”
“这么多年了，还记得？”
乔必应点头“嗯”了一声。
“你既是路熟，那你带着我去……”老太监举起酒杯，哑声道：“来，饮下此酒，好好睡一觉……”
乔必应看着杯中酒，却是微微摇头：“可我还不想死。”
尤其是近来，在同外界有了接触与交汇之下，他渐渐有些贪生了。
再有便是今晚在养心殿里的那张药方——
他恐皇帝蓄意试探，不愿暴露镇国公之事，怕牵连到添儿与皇后，这才临时选择改了药方中几处关键的用药，而若他妻子当真身中此毒，那他更加不能于此时死去……
老太监微叹了口气：“这可由不得你，也由不得我……且饮下吧，往后也不必再受此煎熬了。”
“不，我与你不同。”乔必应搁下酒杯，道：“我还有事情未做完。”
见他放下酒杯，老太监眼底闪过一丝悲凉的无奈之色：“你我也算相伴一场，何必非要如此……”
说话间，亦将酒盏放回，却是自一旁的食盒下摸出了一物——
刀刃微弯的短刀闪着锋利的寒光。
老太监看似年迈，动作却灵敏，握着短刀起身之际，已倾身隔着窄几伸手将乔必应按在了矮榻之上。
乔必应却未有挣扎。
论起力气，他残废之身自是无反抗的余地。
但老太监却未能从其眼中看到一丝坐以待毙、亦或是恐惧之色。
老太监暗暗觉得有些异样，而为了消除心中隐隐升起的不安，唯有立即举刀欲刺去——这一刀轻易便可割破对方的喉咙，对方解脱了，他从此也解脱了！
然而手中短刀刚举起过眉眼的位置，老太监的动作却倏地一顿。
再待下一瞬，只觉得那麻痹无力之感迅速蔓延至全身，短刀自手中掉落，人也扑在了面前的窄几之上，大口而艰难地喘息起来。
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“……你……你下了毒……”老太监瞪大双眼直直地盯着支撑着起身的乔必应，他想不通自己是何时中的毒！
乔必应看了一眼闪动的油灯火苗。
今日突然要被带去面圣，他便已经有所预料——
既是抱定了主意想活，不事先做些防备怎么行？