公元200年左右，哥特人定居生活在黑海北岸的大草原上。他们身材高大、体格健壮、肤色较浅、金发碧眼。通常身穿缠着腰带的短款束腰外衣，外衣是大翻领，袖子偏短，内搭服饰较长，直达膝盖。哥特人的裤子长短不一，有的到达脚踝处，有的刚刚没过膝盖。并且哥特人拥有很多让对手钦佩的高尚品质，果敢刚毅、慷慨无私、忠贞不二，但是在当时的罗马人眼中，他们仍然是野蛮残暴的蛮族。
根据拜占庭历史学家约达尼斯的描述，哥特人来自于北边的斯堪德扎岛，也就是现在的斯堪的纳维亚半岛。他们在一个叫伯里格的国王带领下，渡过了波罗的海并且用武力驱赶走已经定居海岸边的乌尔美卢吉人，就此在这片土地上定居繁衍生息。由于部落内部人口自然繁衍的增长和通过征服吸收旁边部落的人口，导致哥特部落人口增多，而本地区难以承受如此众多人口的生存压力，哥特人便在伯里格之后哥特人的第五位国王带领下开始了南迁之路。在南迁的路程上哥特人也在寻找着适合部落的定居点，最终来到了土地肥沃的斯基提亚，也就是黑海北岸的草原地区。在经过一系列成功的远征后，他们到达了斯基提亚的最远端和本都国的北部边界，也就是黑海及亚速海沿岸地区，之后在慢慢向西扩散到多瑙河北岸。
公元200年左右，哥特人分裂成为了两个分支，他们以德涅斯特河为边界，河西的称为维斯哥特，又名西哥特；河东的称为奥托哥特，又名为东哥特。在哥特人征服了欧洲南部后，西哥特人一路向西，征服了高卢和西班牙地区，并且建立了西哥特王国。而东哥特人征服了意大利，建立了东哥特王国。公元3世纪，占据黑海北岸的哥特人开始了其海上和陆上的劫掠行动，他们凭借武力控制了克里米亚和博斯普鲁斯王国，利用博斯普鲁斯王国娴熟的航海技术进行大规模的海盗劫掠行动，经常洗劫黑海沿岸的富庶地区。他们甚至穿过博斯普鲁斯海峡及达达尼尔海峡，在小亚细亚半岛西海岸的多个据点登陆进行大规模的烧杀抢掠，甚至烧毁了被列为古代世界七大奇迹之一的雄伟的“阿尔忒弥斯神庙”。在陆地上，哥特人也攻入巴尔干半岛东部地区，横扫农村和城市，由于罗马帝国自己内部的虚弱，使其无法组织起有效的抵抗，便被迫答应向哥特人每年支付贡金，但数量上无法满足哥特人的要求，他们便继续的劫掠巴尔干半岛上的色雷斯和马其顿地区。但是在与罗马帝国几十年的战争与和平的纷扰之中，哥特人不仅劫掠到大笔的财富，而且深受罗马帝国的文化影响，于3世纪皈依了基督教。后来担任多瑙河地区哥特人主教的乌尔非拉曾在拜占廷帝国首都君士坦丁堡多年，被阿里乌派大主教任命为哥特人主教后，在哥特人中长期宣传该派教义，并以希腊字母为基础创造了哥特字母，将《圣经》翻译为哥特语言，以便在哥特人中传播福音。
公元4世纪，匈人西迁引发了欧亚大陆草原游牧民族的迁徙浪潮，他们首先进攻位于德涅斯特河和顿河之间的东哥特人的定居地，使得东哥特被迫向西迁移进入西哥特人领地。西哥特人在匈奴人的烧杀抢掠下，不得不进入多瑙河以南的拜占廷帝国。拜占廷人面对哥特人的迁徙浪潮，采取接纳和利用“蛮族”的政策，他们不仅接受哥特人为帝国的臣民，允许其边境地区定居垦荒，交纳赋税，提供劳役和军队，并且积极吸收哥特人参军并允许其担任各级军官，此后哥特人便在罗马帝国的疆域内创造属于自己民族的故事。