女真，别称朱里真、女直，源流为三千年前的肃慎。《金史世纪》记载：“金之先，出靺鞨（he）氏。本号勿吉。”
辽朝时期，完颜阿骨打统一各部，建立金朝，灭辽、北宋。为女真的第一次崛起。后被蒙元、南宋夹击而亡，仍分裂为各个小部落。
明成祖时，永乐皇帝派人到黑龙江、乌苏里江招抚女真，称之为“朱里扯特”，至嘉靖时期，因为其屡次掠边，在朝廷文书中被称为“北虏。”
明初女真分为“建州女真、海西女真、东海女真”三大部。其中，建州、海西女真分别被朝廷羁縻为建州三卫和扈伦四卫，有了稳固的联盟以及各自的地域范围，每年向中央朝贡。在他们之外的女真族，被称为东海女真，也为“野女真”，三年一次朝贡。
建州女真分布于牡丹江、绥芬河及长白山一带。由胡里改、幹多怜两个元末万户府的女真人迁移南下而形成。明代设羁縻三卫分别为“建州卫、建州左卫、建州右卫。”第一代建州卫指挥使为猛哥帖木儿。
自本朝洪武以来，朝廷采取了极其宽大的方式，以一种前无古人、后无来者的宽厚仁和，接纳和安置了女真各部。后世史学家称“明之惠于属夷者，以建州女真所被为最厚。”
然而，所谓的厚待是与其他属夷相比较，远远谈不上后世的民族平等。中原王朝驯服女真从开始就走上了失败的道路。
自永乐开始，女真掳掠大明汉人为奴即为常态。“野人之俗，不相为奴，必虏汉人互相买卖使唤。”女真人并不从事田业生产，生产者都是奴隶身份的汉人和朝鲜人。
女真人互相联盟的方式为血缘关系，并以复仇为社会伦理。“名曰同姓，则甚为亲密，每事同心，勇于战斗喜于报复，一与坐隙累世不忘。”翻译成现代的话是：“你对他好他视为理所当然，你对他坏他则恨你入骨。”
以历代没有明确统一的民族政策的明政府而言，对建州女真的忽好忽坏引发了严重的后果。例如，成化时期，因对建州女真取得了军事上的大胜，其惧朝廷如见虎。
此时若明廷携大胜余威，行分解驯化之策，必事半功倍。然而，朝廷仅要求入贡的女真人提供更好的方物：“貂皮纯黑，马肥大者，方许入贡。”而纯黑貂皮的产地并不在其领地之内，因此引发建州女真仇视朝廷——政策令人费解。
在帝国军事强盛时，女真入贡或马市期间，边将“索钱诟辱女真贵人”被视为理所应当，入贡女真贵人“被官儿押解送行，饮食之如犬彘”，这些粗糙的民族政策令羁縻驯化之策完全失效。而边将杀戮女真部众报功讨赏，而朝廷真的给与嘉奖——与厚待女真以羁縻驯化的大政方针完全背道而驰。
在土木堡之变后，明廷的遮羞布被扯掉了，众虏甚轻天朝，除鞑靼蒙古之外，建州女真生出叛心——且终于出了一位雄主。
嘉靖三十一年，年仅二十九岁的女真右卫都指挥使王杲带部众，在抚顺关马市杀死备御彭文洙，当年大掠东州、会安等边堡。