万历十三年的大明年景不是太好，山西大旱到了冬天仍在继续。设立在各县城的粥棚成了灾民的生命线，灾情与救济在粥棚这里形成了危险的平衡，而官府没有任何余力再多救一个人了。
皇帝的诏旨早已经到了转正的山西巡抚梁问孟的案头，要求他动员一切力量，让灾民平安度过冬天——梁问孟这个老官油子为了保住脑袋殚精竭虑大半年，此时已经筋疲力竭，面对皇帝诏旨和政事堂钧令只能苦笑。
梁巡抚摸了摸自己变得瘦削的脸颊，还拽了拽那因为急剧消瘦有些耷拉的面皮，对着自家幕僚问道：“孟先生，你说说，如今如何做才能解了这局？”
孟夫子和他的东主一样，大半年掉了十斤肉。闻言面露苦笑道：“东翁，山西连续两年的大旱，惨状百年未之有也！如今早潜力榨干殆尽——巧妇难为无米之炊，难！”
梁问孟闻言啜了啜牙花子，向北拱手道：“如今粮食棉花源源不绝，你说巧妇难为无米之炊，在皇上那里交代不过去。”
孟夫子闻言继续苦笑道：“咱们还能把粮食棉花发给灾民？维持粥厂，发放冬衣就捉襟见肘，东翁，这些人要养到明年秋收！咱们也没富裕到那种程度！”
“可要是不组织他们返乡，在各府县冻死了——我这人头乌纱照样悬！”
看着梁巡抚那苦瓜脸，孟夫子眼睛也没了焦距。过了好长一段时间，他长叹一声，出一个不疼不痒的主意道：“为今之计，还得让朝廷帮着想办法。大人，这热炭火您可别想着自己捧在手心，如今总理大臣是晋人，您还是把这层关系利用起来罢！”
为了保住先人留下的土地，带着地契逃荒的田大嫂一家在马邑这个县城里苦苦熬了六个月。尽管山西开了很多以工代赈的项目，但进入腊月以后，所有的工地都停了工，这些饥民多数再次陷入困顿。
在皇帝在宫城内与皇后其乐融融的时候，田家的主心骨田文山一病不起，在灾民窝棚里寒热交煎——长期缺乏营养的饥民根本顶不住病毒细菌的侵袭，在寒冷的冬天里，缺医少药的他们成片病亡，生命在此地卑微的如同一粒尘埃。
三个孩子倒没有生病，但这是田文山将自己嘴里的省下来给了孩子们的缘故。夏天的时候田大嫂到李老爷家做工，田文山到工地干活，到秋天时，他们家甚至攒下了两枚银元，田文山想着明天春天老天爷下了雨或者今年冬天有几场大雪的话，这些钱可以买些粮种，那就是老田家翻身的本钱。
然而进入冬月之后，李老爷一家子受不了马邑县枯燥无味的生活，举家搬到府城去了，田大嫂先失了业。紧跟着工地停工，老田家再次进入用粥吊命的状态。
为了保住这两块银元，田文山伤风的时候玩命喝水，寄希望于自己可以扛过去。但他高估自己的抵抗力，很快就从伤风发展到寒热如疟——小小的感冒并发症将之轻松击倒，当发展到呼吸困难的时候，田大嫂不顾他的坚决反对，请来了郎中。
“病人风寒袭肺和气阴两虚交杂，”五十多岁的郎中摸着胡子，满脸严肃看着田大嫂：“三拗汤加减桑菊只能治一种，气阴两虚这就需要补药——补药可贵，县里的赈济药房也没有补药。”