“纨绔哪里有不逛花楼的？”衡玉也替自己倒了盏茶，随口道：“一来二去的，不就熟识了么。”
萧牧半字不信：“你是什么人，我多少还是了解的。”
她的所谓纨绔举止，细思之下，可知皆是有目的的，而非果真就是一味沉溺玩乐。
哪怕是进官媒衙门做画师，也是为了方便接触那些权贵人家，暗查当年那刺青图纹的线索——纨绔之名，于她而言是方便行事、无论做出什么举动，都不会太引人注意的障眼法。
到底一个流落在外数年，‘名声’尽毁的女孩子，若将自己就此关在后宅之中，是永远不可能接触到她想要的真相的。
“的确也是有个契机的。”衡玉这才认真回答他的问题：“瞧见方才那位抱琵琶的娘子了吗？”
萧牧点头。
“我唤她一声丹蓉姐姐。”衡玉道：“当年我被辗转卖入庭州青楼时，因年纪尚小又试着逃跑过，故而便被关了起来。被关在那个院子里的女孩子们，待年满十四五岁便会被放出去接客，若是‘乖顺’些的，十一二岁也能出去做些端茶送水，伺候花娘的活儿。”
她捧着茶水，说得不紧不慢：“出去才有机会离开，于是后来我便装得乖顺，才在十一岁那年的冬日得以离开了那座院子，但那些龟公们盯得很紧，不允许我们离开那座花楼，稍有些想逃跑的迹象，便会被打被罚。”
“我便是那时认识的丹蓉姐姐，她彼时还是那座花楼里的花魁娘子。”衡玉继续说道：“有一回，我被一位醉酒的客人为难，是她救了我，帮我脱了身。”
这句话很简短，却叫萧牧的心情低沉了下来。
“之后她待我也多有照料，我便是在她那里认得了‘晏锦’，待熟识之后，我便设法托‘晏锦’出面替我赎身，帮我送信回京师。”衡玉回忆着道：“我回到京师后不久，家中和长公主殿下暗下追究了此事，那座花楼便被官府以私贩良人的罪名惩办了，那老鸨被判了绞刑，被拐卖而来的女孩子多是由官府出面查明籍贯，送回了家。”
“丹蓉姐姐是被亲生父亲自愿卖进青楼里的，立下过卖身文书，非是被拐卖，故而不在归籍名单之内。后来我托人打听之下才知，在我离开后不久，便有一位客人将她赎了出来，带离了庭州，不知去了哪里。”
“我放心不下此事，便一直尝试打听着她的下落，辗转一两年之久，才在京师被称为最下等的窑巷里寻到了她。”衡玉说到此处，眼神暗了暗：“我记得那晚见着她时，她被一位满身脏臭的男人打得浑身是伤，脸上也被划伤了。”
“她告诉我，当初将她从庭州带走的那个男人，并非是她以为的良人，那人攥着她的卖身契，将她当作货物一般的私籍奴婢来对待，腻了之后便将她转手送给了旁人。如此数次之下，她被卖到京师，进了这暗无天日的窑巷。”
“我将她带出来，替她赎身后，拿着她的卖身契，去官府销了她的贱籍。替她置办了一座宅子，留给她养伤之用。只是身上的伤好了七七八八，脸上的疤，与心中的结却是就此留下了，她几乎有整整一年的时间，不曾出过门见过人。”
“那后来呢？”萧牧的声音很轻很温和。
“后来有一日，我送了她一把她心仪许久的琵琶。”衡玉道：“她开始重新抱起了琵琶，练曲儿。再后来有一日，她出了门。再后来，她独自一人带着琵琶来了这燕春楼。”
“她说，琵琶是她仅有的一技之长，她想自力更生，不想成为我的拖累，也不想一辈子都将自己关起来。”
“当然，再卖身为奴是不能的，她便与这燕春楼里的掌柜说定了在此做奏曲的乐师，教授楼中的姑娘们乐艺。她一手琵琶出神入化，为燕春楼增色不少，掌柜的便也十分看重她。”
“这两年多来，她还了当初我替她赎身、置办宅子的银钱。”衡玉说到此处，面上轻松了些：“又替被卖进这楼中的两个小女孩赎了身，如今就养在她的宅子里。”
萧牧微微笑了笑：“往后你开了书院，正好让她们去读书，加上马家姑娘，便有三个学生可收了。”
衡玉点点头：“我也是这么想的。”
旋即，想了想，又笑道：“以后会更多的。”
她也替几个年幼的孩子赎过身，寻不到家人的，或是家人不值得去寻的，便留在了吉家或城外的庄子上。
可单凭她和丹蓉姐姐两个人，能做的到底只是寥寥而已。
“所以你替她们作画。”萧牧看向一旁的几案上她刚画好待晾干的美人图，道：“我原本只知，传言中你擅画美人，笔下的美人图被印为画册，可谓广为流传了。”
“那些卖出去的画册得来的银子，我三，她们七。这里的花娘们或是因走投无路自卖为奴，或是被家人以所谓逼不得已的理由卖了进来，但总归多是私奴，而非如佳鸢娘子先前那般因晋王府之事而被贬为贱籍的官奴。《盛律户婚》中言，私奴如资产，可由主人自由买卖，若主人准允，亦可自赎脱籍。”
说到此处，衡玉叹道：“可到底燕春楼的花娘们个个身价不菲，赎身的银子不是那么好攒的。”
但这两年来，因为画册的进账而得以自赎的花娘，也有三四个了。
萧牧道：“自赎总是上策，此计为长久计。”
被他人所谓赎身者，正如那位丹蓉娘子此前的经历，虽是从青楼中得以脱身，但多数总归还是贱籍，性命自由皆在他人手中。
那些“救她们出风尘”的男子们，大多不愿做“赔本”的买卖，相比起替她们去官府销去卖身契脱籍归良，他们往往选择攥紧她们的卖身契，以保让她们永远无法脱离自己的掌控。
而此时，萧牧看着眼前的少女，道：“谢谢你愿意将这些事说与我听。”
他仿佛听了一个很长，很沉暗，却于这沉暗中窥见了一缕天光洒了进来的故事。
她便是那束天光。
而这一切不是故事，是真实发生着的。
世人多道她纨绔，张扬，不遵所谓世俗规矩，毁坏晴寒先生清名，又不解她为何有这样的“好运气”，在有过那般的经历后仍得家人宠溺，更有永阳长公主殿下百般纵容，这一切似乎都不合常理——
但若走近她，了解她，便全然不会有这些不解了。
他毫不怀疑地认为，她配得上一切赞美，更是尤为值得被喜爱，甚至是敬重。
“闲谈而已，有甚可值得道谢的？”衡玉喝了口茶润喉，觉得他这句谢有些好笑。
“至少你愿意与我谈心，告诉我这些少有人知之事——”
对上那双诚挚的眼睛，衡玉轻咳一声，到底没能昧着良心眼看他生出如此错觉，道：“其实……我对挺多人说过的。”
“……”萧牧默然一瞬后，微一点头，去端茶盏。
衡玉忍不住露出笑意：“茶都凉了，添些热的吧。”
萧牧：……再凉能有他的心凉？
“你怎还不问我今日约你出来是为何事？”衡玉看着他问：“你都不着急的吗？”
萧牧也看向她：“你都不急，我急什么？”