邺城。
州牧府内，丹鹤抬腿，彩鸟齐飞，碧绿而宽广的荷池中，有小舟泛起，传来一片莺歌笑声。
红木亭台，亦有娇容贵女或抚琴或吹笙，过了亭台，又是瑰丽豪气的楼阁，隐隐能见红肥绿瘦，翩翩起舞。
阁楼之内，曲音缭绕，不时伴随鸿儒谈笑声。
容貌端正英俊、举止威严有仪、衣冠华丽的袁绍，端坐于主位，一面欣赏歌舞曲乐，一面与在座的鸿儒举樽相敬。
冀州富饶，不仅有公孙瓒虎视眈眈，更有匈奴、鲜卑、乌桓等外族，以及盘踞在州郡内部的山贼。其中以黑山军势力最为强大，黑山军盘踞在太行山山脉山谷，遍布冀州的常山、中山、赵郡等地区，约有百万。冀州各郡都深受其害。
然而，自袁绍入主冀州后，数年间东征西讨，界桥、巨马水、龙凑，三战败公孙瓒，邺城破匈奴于夫罗，封丘逐袁术，立下赫赫威名。
去年，魏郡兵变，黑山军杀郡守，占邺城，诸将皆担心邺城家眷而色变，唯有袁绍容貌自若，不减平日英雄气。
而黑山军中有一人名为陶升，素敬袁绍威名，护送袁绍及诸将家眷入斥丘见袁绍，袁绍以陶升为中郎将，决定反击黑山军。
不过数月，袁绍灭黑山于毒、左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等十余支黑山军势力，威震冀州。
吕布亦是在这期间，在冀州扬名。
陶谦略泰山时，袁绍亦遣朱灵督三营助曹操。
作为四世三公袁氏子，袁绍对得起袁氏子的出身和名望，又因袁术自负而残暴，袁氏一族门生故吏多有弃袁术而奔袁绍的。
阁楼中的鸿儒，便是最近来邺城依附袁绍的名仕。
袁绍性宽好养士，只要有名仕来投，必然设宴款待，在士林中的名望日益增长。
哒哒哒——
一阵脚步声响起，身材伟岸、束发顶冠的儒士健步而来，正是袁绍的故友亦是今日的州府幕僚，南阳名仕许攸！
许攸来到袁绍身边，俯身低语：“本初，孟德遣使求见，颇为急切！”
袁绍眉目一挑，遂起身向众名仕行了一礼表示歉意，与许攸来到楼阁外。
“莫非是孟德敌不过张邈吕布，遣人求援？”袁绍心情不错，这言语中亦有豪迈之意。
曹操跟吕布战了两个多月，近在邺城的袁绍对兖州的战事自然也是倍加关注，不论是张邈还是吕布，都是被袁绍想除之而后快的。
袁绍并未选择南渡白马津去征讨张邈和吕布，而是静待曹操的反击，若曹操赢了，自然就不用袁绍亲自出手！
许攸点头：“如明公猜测，孟德欲借钱粮兵马，以资军用。但攸以为，与其借兵给孟德，不如直接出兵南下，趁机剿灭吕布张邈，坐断兖州之地。”
“不可！”袁绍摇头：“若无孟德在兖州，袁术必会再趁机北上。公孙瓒尚在，若无孟德，我将腹背受敌。”
许攸深知曹操志向，劝道：“袁术轻贤慢士，又纵兵如匪，攸料其不能长久；而孟德之志不在本初之下，若让其势成，恐为本初未来大敌！”
“子远多虑了！”袁绍大笑，对许攸的劝说不以为意：“昔日会盟讨董的时候，我曾与孟德一同论志，我言‘南据黄河，北阻燕代，兼沙漠之众，南向以争天下！’。”
“孟德则言‘任天下之智力，以道御之，无所不可！’。孟德之志，如无根之萍，有人而无地，如何能争得天下？”
“如今我已占得冀州富饶之地，据黄河之险，西可讨并州，东可取青州，北可得幽州，待我击败公孙瓒，则可尽得青冀幽并北方四州之地，纵然孟德能得些许人望，又有何惧？”
在袁绍眼中，曹操那句“任天下之智力，以道御之，无所不可”，更像是在维护颜面时的逞强。
许攸见袁绍笃信泰然，遂不再劝，又道：“除此之外，攸还探得一事。孟德在兖州跟吕布相据于濮阳，本来是势均力敌的局面，然而陶谦却委派了刘备和郑牧，趁势夺取了亢父和梁父两处险道，又略任城和山阳。”
“这也是孟德会忽然退兵鄄城，向明公求援的主要原因。”
袁绍记得刘备但不认识郑牧，微微惊讶：“公孙瓒麾下的别部司马刘备，我知晓他的能为！昔日与公孙瓒作战时，连我的上将军颜良，都未能讨得便宜。”
“公孙瓒杀刘虞，刘备就南下去投陶谦了，如今陶谦趁着孟德跟吕布交锋，派遣刘备北上，倒也不令人惊讶。”
“只是这郑牧是何人？子远为何将其跟刘备并列？”
跟公孙瓒争锋几年，袁绍自然能记得在公孙瓒麾下有不俗地位的刘备。
别部司马，即为客将！
能让公孙瓒视为客将且又作战勇猛的，袁绍自然会倍加关注。
在刘备弃公孙瓒而去的时候，袁绍还曾大笑，笑公孙瓒竟然会蠢到杀刘虞，惹得众叛亲离。
哪怕是袁绍，都不敢冒天下之大不韪去杀刘虞这样的天下名仕。
许攸见袁绍的注意力都在刘备身上，语气微微一抬：“刘备虽有勇力，但想夺亢父和梁父却没这个本事。”
“嗯？”袁绍肃容：“子远之意，夺亢父和梁父，皆是郑牧的功劳？”
许攸点头：“不仅如此，孟德在徐州的时候，亦是因为郑牧而吃了暗亏。”
袁绍有些奇怪：“依子远所言，这郑牧应是难得的将才；然而陶谦有如此将才，为何以前从未听闻？子远可知其底细？”
许攸细细道出了缘由：“此人姓郑名牧，表字子武，是昔日大儒蔡伯喈的长女婿。初平年间被陶谦征辟，出任襄贲城县尉，但不知何故，陶谦一直未能重用郑牧。”
“直到今年四月，孟德自泰山道南下徐州再临郯城的时候，郑牧忽然联合屯兵小沛的刘备，与孟德斗智斗力数日，最终让孟德被迫留下了大量的辎重粮草，这才能顺利返回兖州。”
“据孟德信使毛阶所言，郑牧竟然料到了张邈陈宫会联合吕布谋反！”
袁绍的眼神骤然变得凝重：“能与孟德斗智斗力，还能料算兖州变局，此人军略，不弱于孟德了！”
顿了顿，袁绍忽然大笑。