第3章 人间炼狱（1 / 1）
“顺天府”三个字一出，那几个家丁脸上的血色瞬间褪了个干净。
他们再蠢也知道，能把“顺天府”和府尹大人的名号如此轻易说出口，还能面不改色带着这么多精悍护卫的人，绝不是他们这种奴才能得罪起的。
吏部侍郎听着唬人，可真要闹到顺天府大堂上，自家老爷也未必会为了几个奴才出头。
周涛身后的一名护卫配合地向前踏出一步，手按在了腰间佩刀的刀柄上，刀鞘与铁甲摩擦发出轻微的声响，在寂静中格外清晰。冬日阳光下，那露出的半截刀身泛着冷冽的光。
那几个家丁腿肚子开始发软，额头上渗出了冷汗。
“不……不敢劳烦大人……是小的们有眼不识泰山……”为首的家丁声音已经带上了无法掩饰的颤音，先前那股子横劲儿荡然无存。
“那就磕头。”周涛语气平静，却带着不容抗拒的压力。
几个家丁交换了一下眼神，脸上满是屈辱和恐惧，但形势比人强，最终还是不情不愿地“噗通”几声跪了下来，朝着书生和那位被推倒的老人，胡乱磕了几个头。
“小人有眼不识泰山，冲撞了……冲撞了各位爷，还望恕罪！恕罪！”声音小如蚊蚋，头也只是象征性地点了几下。
“大点声！没吃饭吗？给这位老人家，还有这位先生，诚心诚意地道歉！”周涛身旁的那名护卫厉声喝道，同时向前逼近一步。
家丁们吓得一哆嗦，连忙挺直了些腰板，提高了音量，对着老人和书生重重地磕了几个响头：“老人家，先生，是小的们错了！小的们狗仗人势，冲撞了您二位，求您二位大人有大量，饶了小的们这一次吧！”
磕完头，为首的家丁抬头怯生生地看着周涛，等着发落。
周涛摆了摆手：“滚吧。记住，天子脚下，不是你们撒野的地方。”
那几个家丁如蒙大赦，连滚带爬地从地上爬起来，也顾不上去扶他们那辆华丽的马车，慌不择路地钻进人群，狼狈不堪地逃离了现场，连掉在地上的鞭子都顾不上捡了。
周围的流民们静静地看着这一幕，许多人麻木的眼神中有了一丝微弱的波动，看向周涛的目光中，夹杂了些许惊奇与困惑。
那青衫书生整理了一下有些凌乱的衣衫，向周涛深深一揖：“多谢公子仗义相助，解此困厄。在下李逸风，尚未请教公子高姓大名？”
“在下嘉定伯府周涛，举手之劳罢了，何足挂齿。”周涛回礼。
“原来是国舅当面，失敬失敬！”李逸风再次一礼。
周涛目光扫过周围那些麻木、绝望的面孔。
“李兄，你说这世道，还有救吗？”
李逸风面色凝重，眼中闪过一丝痛楚，他环视四周，声音带着几分沙哑：
“救？公子，你看看他们，再看看这城，何处有救？何人来救？逸风数月以来，日夜苦思，辗转反侧，看到的，只有更深的绝望。”
深吸一口气，似要平复胸中翻涌的情绪，“我辈读书人，空谈‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’。可如今，公子请看，这‘生民’之命，又在何处？他们的太平，又在何方？”
周涛微微颔首：“李兄所见，与我心有戚戚焉。只是，这遍地流民，仅仅是天灾所致？”
李逸风发出一声低沉的苦笑，摇了摇头，指向不远处一个蜷缩在墙角、试图从冰冷泥土中汲取一丝暖意的孩童：
“天灾固然酷烈，但若无后续的人祸，何至于此？土地兼并，豪强侵占，赋役繁重如山，官吏贪墨成风。一层层盘剥下来，便是丰年，百姓尚且艰难，何况灾年？”
望向那些在寒风中瑟瑟发抖的流民，眼中满是悲悯：
“他们也曾是朝廷的良善子民，也曾有自己的几亩薄田，一个遮风避雨的家。如今却只能如猪狗般在此苟活，食不果腹，衣不蔽体。公子，长此以往，民心一旦尽失，国将不国啊！”
周涛静静听着，李逸风的见识，比他预想的更为深刻。
“李兄所言，字字泣血，切中时弊。只是，认清了病灶，若无良方，又有何用？难道只能坐看这大厦将倾？”
李逸风一怔，眼中闪过一丝迷茫：“公子的意思是……朝廷自有法度，只是……”
“法度？”周涛打断他，声音平静却带着不容置疑的意味，
“若法度能行，何至于此？这天下，病了。病在肌骨，更在人心。如今这病势沉重，寻常汤药温补，已无济于事，需下猛药，行刮骨疗毒之法！”
“刮骨疗毒？”李逸风咀嚼着这四个字，脸色微变，眼中满是惊疑与忧虑，
“公子，这……谈何容易？刮骨之痛，非常人所能忍。况且，这毒已深入骨髓，牵一发而动全身。朝中盘根错节，各方势力错综复杂，积弊已深，岂会坐视？稍有不慎，非但毒未去，反而可能引火烧身，玉石俱焚！”
周涛嘴角勾起一抹难明的笑意：“所以啊，此事，便需要些不怕死的，或者说，想活得真正明白的人，一同来做。若是畏首畏尾，瞻前顾后，那便什么也做不成，只能眼睁睁看着一切走向毁灭。”
话锋一转，神色变得郑重：“李兄，你可知‘权利’与‘义务’？”
李逸风蹙眉思索：“自然知晓。食君之禄，忠君之事，此乃为臣之义务。朝廷予我等功名利禄，擢选贤才，此为朝廷之权，亦是我等读书人之机遇。”
“不尽然。”周涛摇了摇头，语气坚定，
“在我看来，百姓辛勤耕作，供养朝廷，朝廷便有义务保境安民，使百姓安居乐业，丰衣足食。这，才是君臣、官民之间最根本的‘义务’与‘权利’。若朝廷不能尽其责，不能保民、养民，反而使其流离失所，那么，百姓亦有权……”
没有把话说完，但那未尽之意，已如惊雷般在李逸风心中炸响。
李逸风身形微微一震，眼中满是骇然，下意识地退了半步，声音都有些发颤：
“公子！公子此言……此言太过惊世骇俗！闻所未闻！这……这与我等数十年所学圣贤之道，多有相悖之处。若言百姓亦有权……那君臣之纲，父子之序，岂非……岂非要乱了套？”他心中翻江倒海，一时难以平静。
周涛看着他，眼神诚挚而锐利：
“李兄，你且看这京城内外，便是这大明江山的一个缩影。这些流民，今日是城外嗷嗷待哺的灾民，若处置不当，明日便是燃遍天下的燎原星火，是泼天大祸的引子。到那时，所谓的纲常伦理，又能保得住谁？”
“我周涛，忝为国戚，食朝廷俸禄，见此人间惨状，日夜忧思，寝食难安。”他的声音不高，却字字清晰，透着一股决然。
“我欲先行改变这京城流民的现状，赈济灾民，恢复些许秩序，让他们至少能活下去。长远来看，我更想……改变这大明积弱之国运，让这天下，不再有如此多的无辜百姓受此苦难！”
李逸风猛地抬起头，眼中满是不可思议，定定地看着周涛，仿佛要从他脸上看出一丝玩笑的痕迹。
一个传闻中只知吃喝玩乐、斗鸡走狗的纨绔国舅，竟能说出如此石破天惊之言？这番抱负，这份胆魄，实在不像他所听闻的那个嘉定伯府少爷。
周涛向前一步，郑重地伸出手：
“李兄才学品性，周某今日方才深知，心中佩服。你胸怀天下，忧国忧民，只是苦于报国无门，壮志难酬。如今，我需要助力，需要真正有担当、有见识的同道之人。李兄，可愿助我一臂之力，一同在这即将崩坏的乱世之中，杀出一条生路，为这天下百姓，为这风雨飘摇的大明江山，做些实实在在的事情？”
李逸风看着周涛伸出的手，那只手修长有力，稳稳地停在半空。又看了看周涛那双异常明亮的眼睛，那里没有丝毫戏谑与轻浮，只有一片赤诚与不容动摇的决绝。
他心中那句“为万世开太平”的壮志，曾几何时被冰冷的现实磨灭，被官场的黑暗压抑，早已深埋心底，不敢轻易示人。此刻，却因周涛这番话，这一个坚定的动作，如死灰复燃般，重新在他胸中熊熊燃烧起来。
喉结上下滚动，呼吸变得有些急促。
答应他？眼前这个人，是声名狼藉的国舅，他的话，能信几分？他要做的事，成功的希望又有多少？
拒绝他？可是，他说的每一句话，都像重锤般敲在自己心坎上。那份改变现状的渴望，那份对未来的渺茫期许，不正是自己多年来苦苦追寻而不得的微光吗？
周涛的手依旧稳稳地伸着，目光灼灼，带着不容拒绝的邀请和殷切的期待。
李逸风的目光从周涛的脸上，缓缓移向那些在寒风中蜷缩、麻木的流民，他们的呻吟，孩童的啼哭，仿佛声声在耳。最终，他的目光重新落回到周涛那只骨节分明的手上。
深吸一口气，胸膛微微起伏，然后，缓缓抬起了自己的手。