“现下码头上不少人都等着看淮阳帮笑话,盼着双方两败俱伤。不过——”尤老大语气一转，“淮阳帮盘踞扬州码头百年，根基深厚,未必愿意坐以待毙。”
“尤兄的意思是？”
“扬州码头上大小帮派林立,实际上大头都在淮阳帮手上。人为财死鸟为食亡,淮阳帮身为地头蛇,怎会轻易放弃手上的利益？”
“一力降十会,那人既能废了铁鳄，想来并不将淮阳帮放在眼里,且淮阳帮已经败了不是吗？”
“这不是争天下第一，一场就可定输赢。铁老大废了,但淮阳帮并未真正伤筋动骨。神秘人头一次能赢除了武功高强外，更多是出奇制胜，选了个好时机。可今晚,淮阳帮并非全无准备了。”
柳湘莲端起酒杯一饮而尽,明明是温过的米酒,却仿佛灌了一杯冰水透心凉。
“贤弟对这位神秘人似乎很在意，莫非认得？”尤老大似随意道。
“认得如何，不认得又如何？”柳湘莲反问,“说来与尤兄相识数月,尚不知尤兄因何来到这扬州码头。依着尤兄实力，江湖之大何处比不得这鱼龙混杂的扬州码头？”
“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往【注1】。扬州富甲天下,扬州码头是两淮盐运枢纽，这块肥肉，谁不动心？”
“正因如此,想要分一杯羹可不是容易的事情。尤兄既知淮阳帮厉害，就该明白有淮阳帮在一日，后来者就讨不了好处。”
“事在人为，机会如今不是来了吗？”
“尤兄方才还说淮阳帮不好对付。”
“一般江湖人对上淮阳帮自不好应付，可官府出手就不同了。神秘人选在除夕夜动手先废铁老大，破淮阳帮气势，又约在三日后再战，显然是要将淮阳帮一网打尽，自然也有其后手。”
柳湘莲沉吟道：“想来尤兄早就知道我的身份了吧？”
“柳贤弟尚义任侠，应贾驸马所请，甘愿无官无职护卫林大人左右，扬州城中谁人不知。”尤老大笑道，“想来那位神秘人也是林大人的人吧？”
“尤兄为何这般想？”
“两年前运河刺杀案，贾驸马于运河上救下两位皇子。传闻身边就有一位神秘高手，贾驸马对外宣称那是他的一位远房亲戚。荣国府当年一门双公的荣耀是从战场上厮杀而来，有几门亲皆是出自将门，若亲戚里有这么一个高手也不稀奇。”
柳湘莲并未接话。
尤老大继续道：“贾驸马如今身在京城，并不需要什么神秘人护卫。反而是林大人身在扬州，位于风头浪尖，贾驸马既能劝贤弟护卫林大人左右，自然也能请那位神秘高手来扬州助力。”
想到那日林云星从雪地走过，柳湘莲心道：这次你可大大的错了，神秘高手本就是林家人，何须贾琏将人请来。
柳湘莲微微一笑：“尤兄以为那人是初入扬州？”
“这样一位绝顶高手若一直在扬州不可能不为人知。”尤老大笃定道。
柳湘莲不以为然，却道：“你说的有些道理。”
“贤弟是林大人近卫，难道不曾见过此人？”尤老大忽然迟疑道。
“许是大人准备的暗棋，并未见过。”柳湘莲甚是坦然。
“这就是林大人不厚道了，贤弟为林大人效力多时，他竟连您也防备着吗？”尤老大意有所指。
“尤兄说笑了，我不过是小小护卫，大人办事哪里需要事事与我交代。”柳湘莲并不远继续这个话题，转而道，“方才尤兄说到机会，不知所指为何？”
“林大人若因码头乱象有意整治，不需要派人挑淮阳帮，大可以官府名义加以整顿。如此曲折从江湖行事是为了盐运之事吧？”尤老大道，“若我愿意为林大人的耳目，不知可有机会为大人掌码头？”
“此事我做不得主，若尤兄有意，传个话倒是可以。”柳湘莲并非应下，“尤兄应该知道，此事既然用了江湖手段，为了不打草惊蛇，官府不会从明面上介入码头上的纷争。”
“自然！”
从尤家出来，外面正好飘起了鹅毛大雪。
柳湘莲撑着伞走在雪中，寒意却仿佛透入了肌理，让人忍不住打了个寒颤。他性格豪爽，交友多从心，可今日却对自己识人的眼力产生了怀疑。今夜一席话，尤老大已经超过了他的认知太多。
林如海昨日赴宴多用了些酒，回来后一直头疼，今日便没有出门，不想连着几顿都是几碟素菜配白粥了。看到林砚啃着那只油腻腻的鸡腿，大正月连着素了几顿的林如海竟也生出几分渴盼。
林家人饮食一向偏清淡以素为主，林黛玉和林砚幼时体弱脾胃差，更是如此。后小姐弟跟着姐姐习武，饮食习惯就慢慢变了。尤其是林砚，甚是喜欢吃肉，每餐必须有荤腥，否则比要喊饿。
林如海面前只有一碗粥和几碟豆腐菜干，林云星姐弟面前却是烤鸡、红烧鱼之类。
终于，林如海忍不住将筷子伸向了烤鸡的另一只鸡腿，不想他的筷尚未伸到盘子里，林云星已经夹起那只鸡腿放在了林黛玉碗里。
“玉儿多吃一点。”
林黛玉看着那只带着鸡皮的鸡腿略有些嫌弃，果断剥掉了鸡皮，才下口。
林如海：……
林云星关心完妹妹，才对林如海道：“父亲再不吃，粥要凉了！”
林如海无奈，只得抓起勺子喝自己的粥，勺子搅起粥下的鸡丝顿时眼睛一亮。
林云星不觉失笑：“这么大人了，一点轻重都不知道。自己身体如何还不知道，竟喝许多酒。你是扬州主官，你不喝，难道还有人按着你喝不成？”
“虽是主官，但大家都是同僚，人家敬酒，不喝岂非太不给面子了，我也并非谁敬酒都喝的。”林如海辩解道。
“赴宴之前，你就说自己不能饮酒不行吗？”林云星道，“你又不是新人，如何婉拒难道还要人教你？”
“阿星，我是你父亲！”林如海无奈道。
“知道你是父亲，一把年纪了，还不知道量力而行，还不如玉儿和宝儿懂事。”
林黛玉和林砚动作一致地看向林如海。
“你与我说教玉儿、宝儿要有七不责，你对你爹就没七不责。在你弟弟妹妹面前，不要拆我台。”
“若非用膳，一日能见父亲几次？父亲如此不爱惜身体，就该让玉儿和宝儿一同盯着你。”
“长姐，我一定看着父亲，不让父亲胡乱饮酒。”林砚自告奋勇道。
林黛玉拿帕子擦了擦嘴角的油渍才温吞吞道：“阿爹是大人了，应该学会自觉，不要让小孩子为你操心。”
林如海：……
用过晚膳，将林黛玉和林砚先送回去，林如海捧着手炉道：“听闻这几日扬州码头不太平，你年前让我知会下面的人元宵前少去码头，可是与此有关？”
冬日又是正月，码头上天寒地冻，应该是最太平的时候。如今忽然说码头上有事，恰好年前林云星叮嘱他让衙门的人少关注那边，此事怕是与林云星脱不了干系。
“父亲要查的是盐案，江湖事不宜插手。”
林云星从不与林如海提及自己手下势力，只是恰当时候为林如海提供便利，并非不信父亲，而是林如海身为朝廷官员，不适宜涉入江湖势力太深。
“江湖事？”
“自然是江湖事。”林云星镇定自若道，“今夜扬州码头上会有些变故，父亲不要插手，也不要让人过问。”
林如海忍不住道：“你要做什么？”
林云星沉默片刻才道：“这件事做完，年后我才放心送玉儿和宝儿回京。”
林如海闻言便不再问了。他一直想要林云星姐弟回京城，怕问下去，长女又有理由拖延了。