太祖高皇帝，南阳宛人也，姓林，讳宁，字如靖。高祖讳夏，世为荆襄猎户，性淳朴，不与人争。夏生子澈，澈生子义，义生子行，行生太祖。
行妻张氏，梦神龙遨游于九天，入室告曰：“炎汉将亡，吾即转世，投胎于汝身，事汝为母，安定四方。”神龙绕张氏二十四周天，与之相融，红光满室，行急视，张氏已孕，二十四月乃育太祖。
太祖仪姿魁伟，器量广大，久怀光武之志，立誓重整山河，拯救黎庶。时道人云游至宛城，见太祖息于树下，五采环身，隐隐然有龙吟雷鸣，大异之，谓行曰：“此儿有天子气，实乃真龙转世，当善抚之。”
——李清《晋书。高帝纪》
春去秋来，转眼间已是中平六年四月，汉灵帝病笃，着手准备立嗣事宜。
大将军何进被召入宫，何进本是微末屠夫，因为妹妹入宫做了贵人，兄凭妹贵，开始掌握权柄，后来何贵人生了皇子辩，被立为皇后，由是何进权威日重。只有外甥皇子辩做了皇帝，何进才不会失势，他当然极力劝说妹夫汉灵帝立皇子辩为储君。然而汉灵帝偏爱王美人生的皇子协，又对何皇后鸩杀王美人的事耿耿于怀，两人谈得并不愉快。等何进出宫，对皇帝忠心耿耿的中常侍蹇硕说：“皇子协聪颖仁孝，是帝位的最佳人选，但大将军身为当朝国舅，大权独揽，要是陛下立了皇子协，大将军带兵逼宫就糟了，不如杀之以绝后患。”
内心里，汉灵帝也对越来越不受控制的外戚集团存了一分忌惮，犹豫不过一柱香的工夫，决然点头。
蹇硕又试探着问：“大将军伏诛之后，皇后那里……”
“夫妻一场，打入冷宫就是了。”汉灵帝不打算把自己的老婆也送入地府。
蹇硕双膝跪地，一个头磕在地上：“诺。”
十常侍也不是铁板一块，像张让、赵忠最得皇帝欢心，呼为“阿父”、“阿母”。蹇硕虽然稍逊一筹，对皇帝的忠心却不少一丝一毫，皇帝要他拔剑自刎，绝不会去跳河或上吊，二话不说拿剑抹脖子。
然而正如《三国演义》记载的那样，汉灵帝再宣国舅入宫，何进到了宫门，司马潘隐跳出来揭破了皇帝和宦官的图谋。何进吓得一身冷汗，赶紧回了自己的家，召集大臣，欲尽诛阉宦，曹操和已经是司隶校尉的袁绍赫然在座。
汉灵帝听说何进跑了，猛然一阵咳嗽，只把蹇硕一人叫到龙榻之前，取出两份早就写好的密旨，用尽平生最后一丝力气说：“皇子协有天子资质，朕归天之后，务必立皇子协为帝，有遗诏在此，百官不敢不从；还有一份诏命，速速发往幽州，着宗亲刘虞以幽州牧的身份兼领并州牧，总揽两州大权，让刘虞、幽州
刺史林宁、并州刺史丁原照顾新帝，震慑乱臣。”
这是托孤啊！
蹇硕痛哭流涕，皇帝在这个时刻仅留下他一个人，足见信任。血液沸腾，一团火在心中燃烧，蹇硕咬牙叩首：“诺。”
龙榻上再无声音，密旨滑落到地上，蹇硕连忙去看，皇帝已然没了气息。
“陛下驾崩了——”
还是司马潘隐，第一时间跑到何府报告皇帝翘了，曹操道：“大将军，宜今之计，先正君位，然后图贼。”
何进环顾左右，袁绍第一个跳出来：“请领精兵五千，册立新君，诛尽阉竖，廓清神京。”
蹇硕这边，深知时间紧迫，把心腹小黄门找来，交付托孤的密旨，令他从密道潜出雒阳，城外有安排好的人接应。蹇硕自己则带着忠于自己的一部分西园禁军把守宫门，又派人把皇帝的遗体装入灵柩，不出所料，袁绍统帅五千御林军气势汹汹地从一侧街道赶来，就要硬闯皇宫。
“袁本初，汝家四世三公，难道敢违抗陛下的遗诏吗？”蹇硕一手提剑，一手举着圣旨，“先帝大行之前，特将此诏付于我手，遗命立皇子协为帝，尔等难道都要做那乱臣贼子？”
袁绍相信这道圣旨是真的，但他和何进的利益绑在一起，当然要予以坚决否认：“这是伪诏！定是你们这些祸国殃民的阉狗矫诏，将士们，想尽忠报国的随我冲，斩杀阉狗，以正朝纲！”
蹇硕没想到袁绍如此果决，大骂道：“你袁家才是祸国奸贼！”
双方人马混战在一起，袁绍所带都是精锐，不多时蹇硕部众溃散，他不禁长叹一声，急退入宫。何进随后带着何颙、荀攸、郑泰等大臣赶来，与袁绍一起入宫，找到何皇后和瑟瑟发抖的皇子辩，就在汉灵帝灵柩之前，扶皇子辩即皇帝位，何进带头山呼万岁。