古代英雄们做事向来是“成大事者不拘小节”，刘邦逃命被逼急了把孩子老婆推下车，人家想爬上来这狗东西还拿脚踹、拿剑砍，而被评价有“高祖之风”的刘邦三孙子刘备也继承了优良传统，逃跑技能满级，而且跑起来是绝对不会顾及老婆孩子的。被评价为“乱世之奸雄”的曹老板虽然没记载，但被逼到那个份儿上，未必就不会这么干，反正这次大逃亡，曹操很明白把长子留在许昌的后果是什么，但他还是这么做了。
自愿留下镇守的，还有陈留太守张邈、侍中张超、振威中郎将李通、骑都尉吕虔、豫州刺史满宠等人。其他人还好说，张邈是曹操的老朋友了，曹操想让他一起走，张邈断然拒绝，两人只有洒泪而别。
许昌有守军五千，加招募的壮丁，达到两万，城中粮食足可支应一年。因为皇帝在许昌居住，曹操除了把许昌改名许都外，还大力扩建城防，旧城作为内城，向外圈地营建新城，严抓质量，这回终于派上用场了。
林宁亲自带领五万大军兵临城下，望见许昌城的高大轮廓，仔细观察一番，心中感叹：如此坚城，如果不能从内部攻破，强攻有的苦战了。
河北军四面围城，即日将营盘扎定。林宁带上周仓和数十内卫骑士进入一箭之地，邀请曹昂出城一叙。
曹昂对张邈点点头道：“麻烦叔父代侄儿安排城防，侄儿下去听听他要说什么。”
张邈道：“公子不可被林宁言语蛊惑，丞相还没有走远，一旦许都失守，那就完了。”
曹昂道：“侄儿心中有数。”
数十骑飞驰出城，曹昂打头，不愧是曹操的儿子，有胆识。林宁一边赞许，一边挥手，两人溜着马儿靠近，渐渐看清了对方的面容。两人这是第一次见面，林宁垂垂老矣，曹昂却是风华正茂，对比鲜明。
今天的风格外猛烈，周仓举着的大旗被劲风撕扯，呼呼作响。
林宁道：“我与孟德有同门之谊，又是知己，论理，我该叫你一声贤侄。”
曹昂道：“叔父说的哪里话？战场归战场，伦理辈分乱不得。”
林宁仔细打量对方：五官依稀可以看出曹操的影子，眉宽眼阔，刚毅沉烈，算不上奶油小生，是大开大阖类型的雄健男儿。
两人聊了一会儿家常，林宁话锋一转道：“孟德败局已定，贤侄何不早降？”
“家父命我守卫许都，父命不可违，有我在，你们进不了许都。”
林宁指着身后威风凛凛、气宇轩昂的五万大军，笑呵呵道：“我河北军马如此雄壮，贤侄挡得住几时？”
“大丈夫有所为，有所不为，子承父命，是必为也。虽千万人吾往矣，昂读圣贤书
，每有此例，未尝不击节赞叹、慨然流涕也，今日之事，正当其时。”
林宁摇摇头，这个曹子修确实恭顺仁孝，但把长者的话当成圣旨，可能是读书读傻了。他记得正常轨迹的宛城之战，曹昂为了让老爹逃命，把自己的马给曹操骑，自己步行，结果被追兵干掉。从这个片段看，小曹确实是孝子，按理这么孝顺可以为父亲献出生命的人不会太坏——事实上曹昂不坏，就是迂，大道理都懂，却没有反抗父辈权威的勇气。
话不投机半句多，林宁琢磨着怎么打下许昌，司马懿建议留一部分兵马围城，追击曹操要紧。徐庶则认为这样太过冒险，现在河北军兵力分散，林宁手上虽然有五万大军，再分一部分在深入敌境的情况下还是捉襟见肘。两个意见不同，司马懿也不顾忌资历深浅，和徐庶当场争论起来，林宁犹豫不能决。
就在犹豫中，曹操已经快马加鞭跑到了荆州边界，刘表害怕曹军狗急跳墙，让刘备带领赵云、霍峻在南阳设防，不让曹军过境。曹操被逼得没法，展现了过人胆色，亲自动身到襄阳面见刘表，晓以利害，还送了一批大礼。刘表深知林宁马上席卷北方，他和曹操起冲突只会是鹬蚌相争渔翁得利，一时犹豫不定，受了曹操好处的蔡瑁、张允、蒯越劝他和曹操结盟，就算不让曹军逗留荆州，借道一下还是可以的。刘表知道他们手不干净，肯定没少拿，这种事对世家来说不叫事，他又是靠世家才稳住了荆州，只有睁一只眼闭一只眼。
曹操下去休息后，刘表进入后堂，留下一群人面面相觑。主簿蒯良本来闭目养神，忽然哼了一声，在兄弟蒯越身上狠狠剜了一眼，跟着进了后堂，卫兵没有拦他，蒯越过去就被恭恭敬敬但态度强硬地拦住，可见是刘表吩咐过的。
刘表换过衣服，在榻上端坐，蒯良进来后他一指准备好的胡凳：“子柔，坐。”
单骑入荆州对刘表来说是人生的转折点，从此坐稳了一方诸侯的位子，其中蒯良出力甚多，给他指明了大方向，好比张良之于刘邦，诸葛亮之于刘备。所以两人关系不似君臣，更像朋友，没有无聊的客套，那都不需要。
“子柔向来高屋建瓴，依你之见，寡人是否容纳曹操？”
蒯良抚着胡须，问：“敢问大王，诸方面比曹操如何？”